院柴房门口支着一张破木桌。
桌子少了一条腿，底下塞了两块碎青砖才勉强垫平。
阎应元就坐在这桌前。
他刚过三十，皮肤晒得黑瘦，身上裹着件早看不出本来颜色的青布官服，袖口磨出了一圈毛边，还沾着几块洗不掉的陈年墨迹。
桌上堆着半尺多厚的户籍田册，边上放着个算盘，珠子被盘得油光水滑。
“啪啪！啪啪啪！”
算盘珠子在他手里上下翻飞，撞得清脆。
“城东李员外家，瞒报的水田一共六十亩。按大明律例，应补交夏税粮八石三斗。”
阎应元嘴里念念有词，抬手拿笔沾了沾快干透的劣质墨汁，在册子上重重画了个红圈，嘴里骂了句：“这帮吃人不吐骨头的狗大户，挖老百姓的肉眼睛都不眨一下。”
一个老衙役弓着背从前院溜达过来，手里端着个豁了口的破瓷碗，碗里是清汤寡水的面条，面上飘着两片蔫不拉几的菜叶。
老衙役把碗往桌上一搁：“阎爷，先吃口垫垫吧。您这脑袋埋在账里一上午了，也不怕熬干了油。要我说，李员外那是好惹的主吗？人家小舅子在南直隶知府衙门里当着肥差，咱们赵老爷见了他都得陪笑脸，您这九品芝麻官何必跟那八石粮较劲？”
阎应元头都没抬，把笔一扔，端起破碗呼噜噜灌了两大口热汤。
“他小舅子就是当上玉皇大帝，这账也得平！”
阎应元咽下嘴里的烂菜叶，用手背抹了把嘴，“朝廷的税，就是老百姓的命，少一分都不行。他李家的地是地，城西张寡妇的地就不是地？凭什么大户逃税，亏空全摊到苦哈哈头上？”
老衙役缩了缩脖子：“您冲我嚷嚷啥，这世道不就这样吗……”
“世道是世道，账是账。”
阎应元重新把算盘扯到面前，手指摸上算珠，“这账对不上，我阎应元就算算到吐血，也得给他查得底儿掉。”
老衙役连连叹气，摇着头往回走。
这阎典史的脾气简直比茅坑里的石头还硬，可在这烂透了的江阴县衙，骨头再硬也只能蹲在柴房门口喝清汤面。
就在这时，县衙前门突然砸响了一阵震天的铜锣声，紧接着是杂乱的马蹄踩在石板路上的动静。