东盐场几个重要职位出缺，双方推荐的人选各有背景，攻讦奏章雪片般飞入内阁，引经据典，互相揭短，闹得沸沸扬扬；甚至在下层，如某地县令任免、某处关卡税吏调动等小事上，两派也往往针锋相对，寸步不让。龙椅上的皇帝对此似乎无力也无心深管，多数奏请都被“留中”或发回“再议”，这种暧昧的态度，反而助长了朝臣们的站队之风，清流、浊流、中间派，各有盘算，朝堂每日看似议事，实则多为扯皮攻讦，实效寥寥。
北境，宋景琛治军严明，不断操演，加固城防。北漠经历了上一次的挫败，加上内部似乎也有王位继承的暗流，大规模犯边暂时未见，但小股精锐游骑的试探、骚扰、以及针对商队的劫掠从未停止。宋景琛应对果断，数次反击得手，斩获颇丰，捷报传回京城，照例有一番封赏嘉奖，升了几位有功将领的官衔，赏赐些金银绢帛，却也未见朝廷有进一步增兵、或调整整体边防策略的大动作。四皇子仿佛成了帝国北门一颗稳固而孤立的钉子，钉在那里，暂时挡住了外面的风雪，却也似乎被门内的纷扰有意无意地遗忘。
然而，这表面的僵持与“平静”之下，并非真的死水一潭。暗处的涟漪与潜流，从未停歇。
正月十五，上元灯会，金吾不禁，京城火树银花，人潮如织。三皇子府中一位颇受宠爱、以琵琶技艺闻名的歌姬，受邀至二皇子府赴一场私宴，为宾主助兴。宴席散后，此女在归家途中，于距离二皇子府不远的内城河段“失足”落水。时值寒冬，河水刺骨，虽被巡夜兵丁救起，已回天乏术。顺天府介入调查，现场无打斗痕迹，女子身上也无明显外伤，同行侍女称其宴间饮了些酒，步履微浮。案件最终以“意外溺亡”结案。但三皇子府私下传出风声，称该歌姬离席前曾对侍女低语“席间有贵人言语恐吓”，且二皇子府负责护送的家丁“未尽职责”。二皇子府则反斥对方“蓄意攀诬”“管教不严”。两府下人因此事积怨，几度在街市遭遇时口角冲突，险些酿成群殴，最后双方主子出面弹压，各打五十大板，勉强将事态压下，但嫌隙已深。
二月末，春风未暖，二皇子名下位于京城最繁华地段、专营苏杭顶级绸缎的老字号“云
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