当探路棍使，深一脚浅一脚地走在最前面，靴子踩进雪里扑哧一声拔出来，又扑哧一声踩进下一个坑里。走了不到一里地他停下来，回头朝谢怀忱喊了一声：“前头有一段雪面低下去一大截，像是沟，绕不绕？”
谢怀忱催马走到他旁边看了看，那段低洼处的雪面确实比周围矮了将近一尺，在平阔的白原上凹出一道弯弯曲曲的槽线。
他蹲下去用手扒开一捧雪看了看底下的土色，又站起来顺着槽线的走向望了一程。
“是条干沟，不深，雪填了大半，马能走，慢慢过。”他偏头对沈婉凝说，“你跟在我后面，让马踩着我的马踏过的印子走。”
三人一匹马接一匹马地过了那道干沟，马蹄踏进沟底的软雪里陷下去一截，拔出来的时候带起一团白色的雪雾。
沈婉凝的马踩到沟底滑了一下，她身子偏了偏，左手拽着缰绳稳住，右手本能地往旁边一撑，谢怀忱的手已经等在那里了，她搭上他掌心的时候他也正扣过来，指腹贴着她腕骨内侧那圈旧勒痕停留了一瞬，然后松开了。
过了干沟之后前面的路好走了些，雪面平缓，偶尔有风把表层干雪吹开一小片露出底下的黄绿色草根。
阿鹤把短刀收了回去，步子也快了起来。
三人走了将近两个时辰，天边的雪线往后撤了老远，脚下的雪也从没踝的厚层变成了薄薄一层覆在草皮上的白霜。
就在这时，远处传来一阵吱吱呀呀的声响，混着牛叫和人声，顺着风从西北方向飘过来。
阿鹤最先听见，手搭在额前遮着雪光往声音来处望了一阵。
“有车队，十几辆车，往这边来了。”
谢怀忱把马缰绳在手上挽了两圈，没有急着上鞍，站在原处等着那支车队慢慢靠近。
雪地上的车辙印子又深又宽，牛蹄子踩出来的坑密密麻麻地排了一长串，跟马蹄踩出来的印子截然不同。
车队最前头是一辆双辕牛车，车板上的货物用油布盖得严严实实，油布边缘露出几捆晒干的药草枝梢。
赶车的是个中年汉子，穿着一件磨得发白的皮袄，头上裹着厚实的羊毛头巾，只露出一双被风吹得发红的眼睛。
他看见三个起牵着马的人站在雪地里，远远就勒了牛缰绳，牛车慢下来，后面的车跟着一辆
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