刻虽也是灯烛点得明晃晃，四下里却透著一股子砭人肌骨的寒气。
大堂之上，清河县有头有脸的官儿，乌压压挤了一地。
那夏提刑，穿著簇新的官袍，却像个热锅上的蚂蚁，坐也不是，站也不是。额角上汗珠子滚豆儿似的，也顾不得官体，只把那袖子当汗巾子使唤，抹了又抹，官袍前襟都湿了一片。
周守备按著腰下那口杀人刀，在堂心儿里走来踱去，脸皮绷得铁青，两道眉毛拧成了疙瘩，焦躁得火星子直冒。
其余那些县丞、主簿、典史之流，一个个面如土色，活似阎王殿里刚勾了魂出来的小鬼。交头接耳，喊戚喳喳，嗡嗡营营，话里话外，都透著股尿裤裆的惧意。
原来，刚接了火急的报信：城外徐大户家，叫人灭了门了！火光冲天，尸首躺了一院子！
这消息，不啻晴天里一个霹雳，炸得这些平日里作威作福、吃人不吐骨头的老爷们三魂荡荡，七魄悠悠，腿肚子都转了筋。
摩尼教！
江南传过来的那些血糊淋剌的传闻一一杀富户、烧庄子、抢官库、手段狠毒……！
这群官老爷自家的娇妻美妾、金银细软、多年搜刮的泼天富贵，可都在这清河县城里摆著呢！又听得西门大官人已带著护卫和团练剿匪去了，这帮官老爷们慌忙点齐了家中那几根看家护院的「烧火棍」，一股脑儿涌到衙门里，缩在一处，屁也不敢乱放一个，只巴巴地等著消息。
正当这惶惶然如丧家之犬、惊弓之鸟的当口儿，衙门那两扇黑漆大门「喱当」一声巨响，被人从外头豁然推开。一道人影，大剌剌、晃悠悠地闯了进来。
来的不是别个，正是来保。
这厮知道这是赚脸门的时刻，特意回家一趟换了一身簇新的七品武官服色，还给了婆娘两巴掌助助声色！
这才明晃晃亮眼，腰里煞有介事地挎著口刀一一只是那刀鞘子都挎反了面儿，他自家兀自不知，还道是威风！
只见他趾高气扬，脸上那点子得意劲儿，想收又收不住，直从眉梢眼角往外冒。
这身行头和他这副嘴脸，搁在平日，这些官老爷眼皮子都懒得夹一下。
可此一时彼一时，此刻他活脱脱就是一根定海神针，满堂的目光「唰」地都钉在他身上。
「来保大人！」「来
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