摘星楼二楼临街的雅间里，烛火通明。
桌上摆着七八样精致菜肴：水晶肘子油光发亮，清蒸鲥鱼撒着细葱姜丝，蟹粉狮子头在小砂锅里微微颤动，还有几碟时鲜菜蔬，青翠欲滴。酒是陈年花雕，盛在青瓷酒壶里，壶身已被手温焐得温热。
几个穿着常服的官员围坐一桌，衣料都是上好的绸缎，只是颜色沉稳，不显张扬。主位那位约莫四十来岁，面庞方正。他右手边坐着刚从外地调任回京的佥事王大人，左手边则是户部郎中，另有两三位品级稍低的官员作陪。
酒过三巡，桌上的气氛活络起来。
王大人夹了一筷子鲥鱼，边剔刺边摇头叹气：“这个果郡王，真是……唉，丢人丢到民间去了。前几回办差就不利索，这回好了，连市井小民都编排上了。听说前几日有个不知天高地厚的举子，当面问他为何不如慎贝勒得力，你们猜他怎么回？”
户部郎中端起酒杯，挑眉问：“怎么回？”
“他倒好，笑嘻嘻地说自己就是个闲散王爷，吟诗作画还行，办差嘛，力有未逮！”王大人学了个嬉皮笑脸的模样，惹得桌上几人低笑，“这话传出去，不是坐实了无能么？”
坐主位的大人慢悠悠地呷了口酒，放下酒杯：“相较之下，慎贝勒确实得力。头回督办盐务就办得漂亮，听说皇上在养心殿亲口夸了，往后怕是要重用。”
“可不是！”坐在下首的一个年轻官员接话，“我昨儿在衙门听说，慎贝勒这趟回来，怕是要兼领要差了。”
王大人听着，又夹了块狮子头，嚼了几口，忽然把筷子一放，叹气道：“这摘星楼的菜是没得说，可光喝酒吃菜，总觉着少了点什么。要是有几个舞娘助兴，哪怕来个唱小曲儿的也好啊。这么干坐着，不得劲。”
桌上静了一瞬。
户部郎中“噗嗤”笑出声，指了指王大人：“王兄，你刚从外地调回京，怕是不知道京里的规矩吧？”
王大人一愣：“什么规矩？”
“咱们上头……”户部郎中压低声音，身子前倾，“官员不得嫖妓不得参与有妓女陪侍的宴饮。尤其是京官和地方大员，盯得紧着呢。‘吃花酒’这种事，一旦被都察院那帮人揪住，轻则降职罚俸，重则革职查办，这辈子就别想往上爬了。”
王大人脸色变了变，连忙端
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