比李鸿章矮上一截，腰间系著麻绳的汉子，这几个人是李鸿章的兄弟。
李家以勤王之功显，除了去岁去世的父亲李文安，李家人皆因勤王之功在清廷捞到了实职。
除了李家兄弟之外，大堂内还有几个幕僚和淮军将领散立在周围，有的穿著官服，有的著便装，有的挎著腰刀，都是李鸿章从安徽老家带出来的老班底。
很多人，如张树声、刘铭传等人，在李鸿章还是吕贤基手下的安徽团练会办的时候就追随、支持李鸿章。
桌案对面的，站著一个金发碧眼的西洋人。
这洋人穿著一身剪裁得体的黑色燕尾服，雪白的衬衫领口系著一个精致的领结，皮鞋擦得锃亮，此人便是大英帝国驻上海领事罗伯逊。
罗伯逊的身后站著几个随员，一个是年轻的英国电报技师，穿著粗呢外套，手里拎著一只沉重的皮箱；另有一个岭南长相中国通译，穿著一身半中半洋的行头，站在罗伯逊身后半步的位置。
虽说罗伯逊在华已久，精通官话和部分方言，算得上是半个中国通。
但他是领事，不是翻译，罗伯逊出行还是习惯带上几个翻译。
英国电报技师将皮箱打开，里面的东西被一样一样地摆上了桌案。
那是一个约莫一尺见方的黄铜底座，底座上固定著一块马蹄形的磁铁，磁铁外缠绕著层层叠叠的铜丝线圈，线圈的两端分别连接著两根细长的铜线。
铜线的另一端通向一个同样精巧的装置，那是一个用黄铜和硬木制成的物件，底座上竖著一根细细的铁针，铁针下端有一个小小的触点，触点旁边装著一根可以上下拨动的手柄。
整个装置看起来不像是武器，倒更像是某种精致的、让人一时猜不透用途的西洋玩具。
待技术摆弄好电报机，架设好电报线后，罗伯逊终于开口了。
「李抚台。今日请诸位大人前来，是为了向诸位演示一项我们大英帝国近年在通信领域取得的重大技术突破。」
罗伯逊说的是英语，但语速特意放缓了一些，好让身旁的通译有足够的时间逐句翻译。
通译把这段话译成了官话，李鸿章微微点头，目光落在桌案上那堆奇怪的黄铜和铜线上，没有急著发问，只是静静地等待著。
罗伯逊朝身后的电报技师点
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