嘉治二十年，八月初九，乡试之日，寅时初刻，天色沉暗如墨，整座长沙城尚且沉睡在静夜之中，唯有贡院一带灯火通明，亮如白昼。
张兴与谢明轩、林文瀚、赵砚之四人并肩抵达贡院龙门外，稳稳汇入绵延数里的士子长队。
微凉的秋风掠过街巷，卷动着沿街灯笼的光晕，映得满地光影摇曳。
数千湖湘秀才齐聚于此，人人青衣束发、手提考篮，无人高声喧哗，唯有细碎的步履声、低微的呼吸声交织一处，氛围肃穆又庄重。
如今的张兴，早已不是初入长沙士林、无人知晓的寒门学子。
正月的书院联考他力压群雄、登顶榜首，让张兴彻底名动湖湘，成了本届秋闱最炙手可热的解元热门人选。
他一行四人缓步走入队列，沿途不少士子纷纷侧目，细碎的议论声顺着风势轻轻飘入耳畔。
“那位便是联考榜首的张兴？看着年岁轻轻，样貌寻常，并无半分特别气度。”
“寻常？你怕是眼光浅了。能在长沙书院万千士子中拔得头筹，岂会真的普通？
你看，单凭人家这份从容的站姿、沉稳的仪态，就足以迷倒万千少女了，除了伟大的读者老爷们，谁能与之争锋？”
“哇，黄兄，真看不出来，你居然这么能吹啊，可惜人家张榜首听不到。”
......
各类赞叹、好奇、质疑的低语此起彼伏，萦绕在侧，张兴一直保持神色淡定，步履平稳，全然不受周遭动静的干扰，只静静立在队列之中，等候入场。
喧闹的议论声很快引来了几道特别的身影。
岳麓书院三大才子刘大成、周怀安、康守仁，拨开人群缓步走来。
三人皆是长沙士林顶尖人物，衣着考究、身姿挺拔，周身自带傲气，一路走来，周遭士子纷纷主动避让。
几人径直走到张兴面前，抬手拱手打招呼，态度算不上失礼，却处处透着居高临下的疏离。
刘大成嘴角噙着一抹浅淡的笑意，语气客气却带着隐隐的矜傲：“之前一直不曾听过张兄名号，不想张兄却在书院联考中突然一举夺魁，令我等惊讶不已。
今日秋闱我等还是同台竞技，拭目以待张兄此番发挥。”
话里话外，皆是不认为联考落败是实力差距，只当是一时失手，偶然失利。
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