中原了。北面，朔方以北的草原诸部暂时安分，互市一开，刀兵便少。南面，吐蕃早已不是当年的吐蕃，陇南诸州经营两载，编户齐民，赋税已与凉州诸县无异。”
他的手指沿着地图向西移动，停在“凉州”二字上，然后缓缓画了一条线，越过甘州、肃州、瓜州、沙州，最后停在玉门关外的空白区域。
“我们的背后，是西域。”
众人顺着他的手指望过去。地图上，西域诸城被标注得稀稀落落，伊州、西州、庭州、龟兹、于阗、疏勒……名字零散，地域空旷，像是画图的人自己也拿不准那些地方究竟是什么模样。自从安史之乱后，安西、北庭都护府相继沦陷，大唐势力退出西域已逾百年。如今那里是回鹘人的地盘，城邦林立，彼此攻伐，谁也不服谁。
“西域有两样东西，是中原争霸离不开的。”
他伸出两根手指，“第一，良马，若能在西域建立稳定的马源地，骑兵战力可再上一个台阶。”
“第二，商路。谁控制了这条商路，谁就握住了中原与西域之间的贸易命脉。商税所入，可抵数州赋税。”
“若不先巩固西面，便是腹背受敌。若西面成了粮仓、马场、商路，凉国便是真正的王霸之基。”
张承业问：“敢问凉王，西域目前的形势如何？”
李业示意敬翔回答。
敬翔指着地图道：“西域如今主要有三股势力。其一是西州回鹘，占据西州、庭州，势力最强，但内部并不统一，可汗与各部酋长之间矛盾重重。其二是甘州回鹘，盘踞在河西走廊西端，挡在我们西进的第一道关口，前年已遣使来凉州称臣纳贡。其三是于阗，地处昆仑山北麓，以佛法立国，与我素无瓜葛。此外还有些城邦小国，如龟兹、焉耆、疏勒之流，或依附西州，或依附于阗。”
“眼下最要紧的，是甘州回鹘。”
“它挡在瓜、沙二州与西域之间，是咽喉之地。我们肃州以西，甘州回鹘的实际控制范围与我们犬牙交错，需要先理清楚边界，再谈西进。”
敬翔忽然开口：“下官以为，西进可分三步走。第一步，巩固瓜、沙二州，确保河西走廊全段在我手中。第二步，以甘州回鹘为跳板，逐步向西渗透，先易后难，先近后远。第三步，在西
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