，引得阵阵惊叹，也毫不掩饰对某些实权位置的热切。
三皇子宋景轩称病未至宫宴，只送了合乎礼制的贺表与礼品。但有心人探知，其府中实则小聚不断，往来者多为清流文士、书画名手乃至一些身份暧昧的江湖奇人。府内时常琴音袅袅，诗会频频，一派超然物外、醉心风雅之象。只是那紧闭的门扉后，是否有更隐秘的谋划在琴棋书画的遮掩下悄然进行？他越是表现得与世无争，落在某些人眼中，便越是可疑。
四皇子宋景琛的表现最为中规中矩。他身着亲王礼服，身姿笔挺，礼仪一丝不苟，眉宇间带着边关风霜磨砺出的硬朗，与京中久浸奢靡的贵族气质迥然不同。他不多言，但每言必切中要害；不滥饮，但敬酒必干，豪爽坦荡。宫宴后不久，他便以“北境军务不可久旷，蛮骑时有窥伺”为由，再次向皇帝请旨离京。皇帝允准，并在朝会上对其忠勇勤勉褒奖有加。离京当日，宋景琛于京郊十里长亭，与一众送行的文武同僚话别。人群中，那位近来颇受李御史看重、在年节宫宴上亦因“进献新茶”而得了几句御口夸赞的江南茶商“陈真”，也在其列。两人把酒交谈，言笑晏晏，宋景琛更当众赞其“见识不凡，茶品高洁”，嘱其有空可往北境贩茶，愿为之引荐云云。这一幕落在众人眼中，不过是一位功勋皇子礼贤下士、关照颇具潜力的商贾，在年节前后人情往来的时节，再正常不过，连二皇子安插的眼线回报时，也只轻描淡写提了一句，未觉有异。
真正的波澜，隐于这看似寻常的交往之下。无人知晓，长亭话别的人群散尽后，宋景琛的亲卫队长与“陈真”身边一位不起眼的伙计，于道旁树林中极快地交换了外形一致、内藏玄机的竹筒。更无人知晓，此后数月，通过李崇文经营的数条绝密渠道，北境军营与京城这处隐蔽宅院之间，情报与指令如同沉默的溪流，从未间断。关于北漠王庭的异动、关于朝中某些官员与北漠使团私下接触的蛛丝马迹、关于边关军备调运的细节、乃至关于皇家秋猎旧例与可能的防卫漏洞……信息在加密的文字中传递，默契在无声的协作中加深。
苏砚与沈黎，在李崇文的精心安排下，于年节前便悄然转移到了京城另一处更
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