“陈掌柜”在通州盘桓了两日，处理了些“药材账目”，实则是借着商贾身份，不动声色地打探京中近期动向。市井流言琐碎，却也拼凑出一些信息：宫中近来似乎确不太平，几位皇子府邸走动频繁，北边军报似乎也比往年这个时候要多些。至于西苑冷宫？那是个连最低等的杂役太监都不愿多提的禁忌之地，仿佛提起那三个字就会沾染上晦气。
第三日入夜，一辆租来的青篷骡车，载着“陈掌柜”和他的“哑巴表妹”，晃晃悠悠地进了京城朝阳门。守门的兵丁草草检查了路引——那是宋真早年间便准备好的、毫无破绽的假身份——便挥手放行。骡车碾过深夜空旷的街巷，蹄声嘚嘚，在厚重的城墙内回荡。
他们没有去往商贾聚集的南城或东城，而是绕向了西城。这里的坊巷明显破败许多，巷道狭窄曲折，房屋低矮拥挤，空气中弥漫着陈年积垢和穷苦的气息。骡车在一处几乎被荒草淹没的岔道口停下。宋真打发走车夫，拉着沈黎，无声地没入更深的阴影。
七拐八绕，避开偶尔路过的、步履蹒跚的更夫和醉汉，最终停在了一扇几乎与斑驳院墙融为一体的破败木门前。门扉歪斜，门板上的漆早已剥落殆尽，露出一片片腐朽的木芯。门楣上方，一块残破的匾额斜挂着，字迹漫漶，依稀可辨是个“周”字。
这里曾是宋真奶娘周氏的居所。据陈拓后来零星透露，周嬷嬷当年是少数几个未被赵王后彻底清洗的、知晓部分内情的旧人之一。她被秘密送出宫后，隐姓埋名住在此处，直到十年前病故。这宅子便彻底荒废了。
宋真警惕地环顾四周。夜色浓重，这条巷子深处的几户人家似乎都已无人居住，只有远处巷口传来隐约的狗吠。他伸手，在门框上方某处摸索了片刻，指尖触到一个生涩的机括，轻轻一按。
“咔哒”一声极轻微的响动，门栓竟从内部松脱了。这是陈拓当年为周嬷嬷设置的隐秘机关，只有他们二人知晓。
宋真推开门，一股浓重的霉味、尘土味和植物腐烂的气息扑面而来。他侧身让沈黎先进，自己随后闪入，反手将门虚掩。
月光被高墙和院内疯长的杂树切割得支离破碎，勉强照亮一方狼藉的院落。正屋的屋顶塌了一半，厢房更是只剩下几堵
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