中旨到户部的时候，赵贞吉正在签一沓盐引的调拨文书。
太监是陈洪手底下的人，姓孟，尖嗓子，站在户部大堂门口念旨。没跪拜的排场，没香案，连个铺垫都没有——中旨本来就不走六科，不经内阁，一张黄纸递过来，比街上的告示还随意。
“……著户部拨银一千八百两，交内廷承运库，用于御用瓷器烧造。钦此。”
赵贞吉接旨的手没抖。
他在官场混了三十多年，什么荒唐旨意没见过。嘉靖朝修道炼丹，一道中旨下来，户部三天凑不出银子，管事的主事跪在午门外哭了一夜。
跟那比起来，一千八百两烧瓷器？小事。
——但小事才要命。
他把中旨搁在案上，没急着吩咐。孟太监还杵在门口，拿眼睛往他这边瞟。
“赵大人，这旨意——”
“看见了。”
赵贞吉拿起那沓还没签完的盐引文书，继续提笔。孟太监站在那儿，脖子伸了伸。
“陈公公说了，皇上等着用。最迟月底——”
“月底？”赵贞吉搁下笔，抬头看了他一眼。“今儿十九了。”
孟太监缩了缩脖子。“这个……奴婢只是传话。”
赵贞吉没再理他。低头签完最后一份盐引，把笔架上，朝门口的书办摆了下手。
“送客。”
孟太监被请出去了。走的时候步子碎，回头看了两眼，没敢多说。
大堂里安静下来。
赵贞吉坐在椅子上，盯着桌面那张黄纸。
一千八百两。
他伸手拉开左手边的抽屉，抽出一本蓝皮册子。封面上写着“隆庆元年度支总册”，字迹是他自己的，一笔一划，工工整整。
翻开第一页。
太仓银岁入：二百三十七万两。
翻到支出那页。
九边军饷：一百五十二万两。
各省官俸及驿站开支：四十三万两。
河工：十八万两。
赈灾备银：十五万两。
宗室禄米折银：三十一万两。
加起来，二百五十九万两。
入不敷出。缺口二十二万两。
这还是账面上的数。实际的窟窿比这大得多——九边有些偏远军镇的军饷已经欠了三个月，甘肃那边的催款文书堆了半尺高。甘肃总兵麻锦上个月递了一道奏疏，说士卒冬衣还没着落，再不拨银子，开春就得有人冻死在墙根下。
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