来越冷，林墨用节省下来的钱，买了个小炭盆和一些劣质木炭，晚上看书时取暖。清水巷的夜晚格外安静，只有隔壁陈老伯偶尔的咳嗽声，和远处隐约传来的更鼓声。
十一月十四，笔试前一日。林墨没有再啃书本，而是将所有的笔记、重点快速浏览了一遍，然后早早睡下。他需要保持清醒的头脑和充足的精力。
然而，这一夜他却睡得并不安稳。梦中，一会儿是母亲担忧的面容，一会儿是鬼手阴鸷的眼神，一会儿是钦天监森严的大门，一会儿又是考官严厉的诘问。他几次惊醒，额上渗出冷汗。
他知道，这是压力太大所致。他起身，用冷水擦了把脸，强迫自己平静下来。走到窗边，望着外面沉沉的夜色，和天边寥寥的几颗寒星。
“明日，便是见分晓的时候了。”他低声自语，握紧了拳头。无论前路如何，他已准备就绪。
第二天，十一月十五，天色未明，寒风刺骨。林墨早早起身，用昨晚备好的冷水和干粮简单解决了早饭，仔细检查了要携带的物品：竹牌、户籍路引、一小布袋的笔墨砚台（考场通常提供，但自带更安心）、几块充饥的干粮，以及一小水囊的清水。他将荐书和重要银钱留在屋内妥善藏好，只带了考试必备之物。
穿上厚实的棉袍，戴上遮风的毡帽，林墨推开院门，踏入清冷的晨雾中。街道上已有早起的行人，但大多行色匆匆。他紧了紧衣领，向着贡院方向，迈开了坚定而略显沉重的步伐。
贡院东庑外，已是人头攒动。数百名考生聚集在此，有的紧张地搓着手，有的闭目养神，有的还在抓紧最后时间翻看书本。维持秩序的兵丁大声吆喝着，让考生们按编号排队。
林墨找到“甲申”组的队伍，排在了后面。他深吸了几口冰冷的空气，让自己冷静下来，观察着四周的考生。有衣着光鲜、气度沉稳的，看来家世不错；有穿着道袍、手持罗盘的中年人，应是精通风水堪舆；也有像他一样，穿着普通、面色紧张的青年。众人神情各异，但眼中都闪烁着对改变命运的渴望。
辰时初刻，贡院侧门打开，有官吏出来，手持名册，开始唱名核验。被叫到名字和编号的考生，需上前出示竹牌和户籍路引，核对无误后，方可入场。
“甲申十七
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