督公，”旁边一位心腹老太监低声道，“漠北路远，且非我大明直接管辖之地，您万金之躯，不宜轻动。不如，让岳不群再多派些人去？或者，让边军……”
“边军？”曹少钦冷笑，“边军那几个总兵，听调不听宣，没有兵部的文书，咱家调得动吗？至于岳不群，哼，这次损兵折将，他比咱家还疼。指望他？不如指望一条狗！”
他站起身，走到窗前，背对着瑟瑟发抖的档头们：“传令给冯保，让他想办法，催催兵部，找个由头，调一支边军出塞‘巡边’。人数不用多，三五千精骑即可。再告诉岳不群，让他出人、出钱、出力，配合边军行动。他不是武林盟主吗？让他多派点高手，跟着去漠北‘剿匪’。”
“是。”老太监躬身应下。
“还有，”曹少钦转过身，目光阴冷地扫过地上几人，“这几个废物，办事不力，折了咱家这么多人手，留着何用？拉出去，剁碎了喂狗。”
“督公饶命啊——”凄厉的惨叫声很快远去，消失在厚重的门墙之外。
曹少钦重新拿起那份密报，手指在“沈清秋”、“柳清风”的名字上缓缓划过，仿佛在抚摸即将被碾死的虫子。
“漠北……跑得了和尚跑不了庙。咱家倒要看看，在那不毛之地，你们能挣扎多久。”
而在羌人部落的帐篷里，沈清秋对外面发生的一切尚不知情。他正盘膝坐在氤氲的药桶中，赤裸的上身伤痕交错，新的旧的叠加在一起。药汤滚烫，颜色暗红，散发出浓烈刺鼻的草药和某种矿物混合的气味。
扎西头领站在桶边，手里拿着一把古怪的、像是骨头磨成的小刀，在沈清秋肩头、后背几处最深的伤口附近比划着。他不懂汉话，旁边一个懂些汉语的年轻羌人结结巴巴地翻译。
“头领说……你，身体里，有不好的东西，旧的伤毒，还有……很乱的‘气’。不弄出来，好不了，还会死。”年轻羌人费力地说着，“这个药，烫，痛，但能通你的血脉，逼出不好的东西。头领要用刀，放出毒血。会很痛，非常痛，你不能动，动了，就白费，可能死。”
沈清秋脸色苍白，额头上满是冷汗，嘴唇因为药力和痛楚而微微颤抖，但眼神依旧清醒坚定。他点了点头，用沙哑的声音说了
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