秀娘已经大半年没有出现在院子里了。
可她去任家的时候，任怀绪每一次都说——她出去了。
去买菜了，去送包子了，去抓药了，去买针线了。
每一次，都有恰好不在家的理由。
每一次，都是“刚走”“刚出门”“一会儿就回来”。
她从来没有怀疑过。从来没有。
“还有一件事，”影三的声音忽然低了下去，低到像是怕被什么人听见似的。
“属下的人在蹲守了几日之后，始终没有见到任家娘子出现，便起了疑心。有一日傍晚，趁任怀绪在灶房做饭的时候，属下的人跃上了院墙，往里看了一眼。”
姜清越的心猛地提了起来。
“看到了什么？”
影三沉默了片刻，像是在斟酌措辞。
“他一个人，在院子里洗衣服。”
他的声音很慢，一个字一个字地往外说，像是每一句话都要掂量一下分量。
“木盆里泡着几件衣裳，有男人的，也有女人的。他洗得很仔细，搓衣领的时候很用力，搓袖口的时候很小心。一边洗，一边……一边说话。”
“说话？跟谁说话？”
“跟一个不存在的人。”影三的声音不带任何感情色彩，可正是这种不带感情的语气，让那句话听起来格外瘆人，“他低着头洗衣服，嘴里念念有词的，声音不大，听不太清说了什么。可他的表情……怎么说呢，不像是自言自语，像是在跟一个人聊天。他说话的时候会停顿，会抬头看一眼旁边的方向，像是在等那个人回答。然后他会笑一下，点点头，继续洗。那种笑，不是一个人独处时的那种笑，是两个人之间才会有的那种——有人说了什么好笑的事，他听了觉得好笑，就笑了。”
姜清越的脊背一阵一阵地发凉。
“还有，他洗的那些女人的衣裳，”影三继续说。
“属下的人后来留意了一下。他每天都会洗，有时候一天洗两次。可那些衣裳——晾在绳子上的那些——每一件都是干干净净的。领口没有汗渍，袖口没有磨损，衣裳上没有污渍。有的衣裳甚至还是叠过的痕迹，像是刚拆开就被泡进了水里。”
他停了一下，像是在回想那天看到的画面。
“他洗衣服的时候，会把那些女人的衣裳单独放在一边，不和自己的混在一起
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