明对比。
果然，一路行来，引路的婆子、遇见的其他府邸的夫人小姐，目光大多落在秦明兰身上，寒暄夸赞也多冲着她去。对于她身后的“秦大小姐”，多半只是客气地点头致意，或投来一丝好奇又略带怜悯的打量——毕竟朔北将军府那位病弱归京的大小姐，在京中已不算什么秘密。
王氏对此显然很满意，时不时拉着秦明兰与人介绍，言谈间不着痕迹地夸赞女儿的才情品貌。秦明兰也极力表现，言笑晏晏，应对得体，引来不少赞许的目光。
姜清越本就对这种逢场作戏的虚以为蛇毫无兴趣，此刻更是乐得被众人忽视，只安静地做个背景，暗自将席间众人的身份、关系、言谈间的机锋默默记下。
宴至中途，永昌伯夫人提议，光赏花有些单调，不若让各家小姐们略展才艺，不拘诗词书画，或琴或舞，以助雅兴。这亦是此类宴会的惯例，是各家展示女儿教养、博取名声的重要环节。
不少早有准备的小姐们纷纷应和。秦明兰显然也是有备而来，她选择了弹琴。
早有侍女将一架桐木古琴安置在榭中矮案上，琴身乌亮，丝弦凝光。
秦明兰缓步上前，敛裙端坐。她今日穿着一身雨过天青色的软烟罗襦裙，此刻微微垂首，侧影被灯光勾勒得沉静而专注。四下私语渐息，只闻得池边柳梢几声夏虫低鸣。她屏息一瞬，指尖轻轻落下。
第一个清越的音符破空而出，如一颗石子投入静谧心湖。随后，指尖在七弦间往复吟猱，一曲《平沙落雁》便流畅泻出。初时舒缓开阔，似见秋高气爽，沙平水远；继而节奏明快，如雁阵盘旋，倏忽聚散。她的技法无疑是娴熟的，挑、勾、抹、剔，指法干净利落，轮指时如珠落玉盘。灯光映着她纤白手腕的微微起伏，与琴弦的震颤隐隐合拍。
琴音铮琮，穿透夜色。水榭对岸的男客们亦停杯驻耳，含笑聆听。近处的夫人太太们频频颔首，低声交换着赞许的目光。同席的少女们，有的凝神细品，有的眼底掠过一丝不易察觉的比较之色。
只是那琴声虽悦耳流畅，终究少了几分孤鸿唳天的苍茫野趣，与天涯羁旅的深沉慨叹，终是闺阁中精心描摹的山水，笔致工丽，却欠了那一点浑然天成的气韵与魂魄。
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