乱的主力。当舂陵军与甄阜、梁丘赐所部在小长安聚（今河南省南阳市宛城区东南）遭遇时，实力的差距瞬间显现。新军凭借着人数与装备的优势，对舂陵军发起了猛烈冲击，舂陵军阵脚大乱，士兵纷纷溃散，这场战役史称“小长安溃败”。
混乱之中，刘秀骑着战马奋力突围，身边的亲随与宗族子弟死伤惨重。他在逃亡途中看到了自己的妹妹刘伯姬，此时刘伯姬已与大部队失散，正陷入新军的追击之中。刘秀毫不犹豫地翻身下马，将刘伯姬扶上战马，自己则牵着马缰绳，带着妹妹在乱军之中艰难奔逃。途中，他们又遇到了刘秀的姐姐刘元与她的三个女儿，刘元此时也已身陷绝境，刘秀急忙呼喊姐姐上马，一同逃离。
但刘元看着仅有一匹战马的刘秀与刘伯姬，深知若自己与三个女儿一同上马，只会拖累弟弟妹妹，最终所有人都难逃新军的追捕。她望着刘秀，眼中满是决绝，厉声说道：“汝兄弟二人素有大志，当为汉室复兴留存性命，我与女儿们断不可拖累你们！”任凭刘秀如何劝说，刘元都坚决不肯上马，她推着刘秀的战马，催促他们快逃，自己则带着三个女儿转身面对追来的新军。最终，刘元与三个女儿全部死于新军刀下，用生命为刘秀争取了逃生的时间。这场惨烈的溃败与亲人的牺牲，成为刘秀心中永远的痛，也让他更加坚定了推翻新莽、复兴汉室的决心。
小长安溃败不仅让舂陵军遭受重创，也让原本与舂陵军合作的新市军、平林军产生了动摇。新市军与平林军虽同为反莽义军，却与舂陵军并非同宗同源，彼此之间更多是利益联结。眼见舂陵军实力大损，又面临甄阜、梁丘赐率领的新军主力威胁，新市军、平林军的首领们开始打起了退堂鼓，纷纷商议放弃对舂陵军的支援，转而退守自己的根据地，以避新军锋芒。
若新市、平林两军撤走，仅凭残存的舂陵军，根本无法抵挡新军的后续进攻，复兴汉室的事业也将就此夭折。在这生死存亡的关键时刻，刘秀与兄长刘縯、谋士李通经过紧急商议，决定前往下江军的驻地宜秋（今河南省唐河县东南），说服下江军首领王常加入反莽联军，以稳固联盟、共抗新军。
下江军是当时南方反莽义军中
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