攻打宋国，宋国向晋国求援。晋文公决定联合秦国、齐国等诸侯，共同对抗楚国。四月初一日戊辰，秦穆公派遣公子小子憖率领秦军精锐，与晋文公、宋成公、齐国大夫归父、崔夭率领的联军会合，驻扎在城濮（今山东濮县南），与楚军形成对峙。
初二日己巳，城濮之战正式爆发。楚军主帅子玉骄傲轻敌，下令楚军全线出击；而晋文公则采取“退避三舍”（兑现昔日对楚王的承诺）的策略，诱敌深入，随后命令联军分兵三路，对楚军发起猛攻。秦军作为联军的重要力量，作战勇猛，在左翼战场击溃了楚军的偏师，为联军的胜利奠定了基础。最终，楚军大败，子玉被迫自杀。城濮之战的胜利，彻底确立了晋国的霸主地位，而秦国作为“盟友”，也获得了参与中原诸侯会盟的资格，进一步融入中原政治体系。
秦穆公二十九年（前631年）夏季，为了巩固反楚联盟、维护中原秩序，秦穆公派遣公子小子憖前往翟泉（位于洛阳城内），与鲁僖公、周王室大夫王子虎、晋国大夫狐偃、宋国大夫公孙固、齐国大夫国归父、陈国大夫辕涛涂等举行会盟。在会盟中，各国重温了“践土之盟”（城濮之战后晋文公主持的会盟）的盟约，重申“共同抗楚、维护周室权威”的立场；同时，各国还商议了“讨伐郑国”的计划——郑国此前在秦晋与楚国之间摇摆不定，曾一度投靠楚国，如今成为联盟要打击的对象。
秦穆公三十年（前630年）九月十日甲午，秦穆公与晋文公亲自率领联军，兵分两路围攻郑国：晋军驻扎在函陵（今河南新郑北），秦军驻扎在汜水南岸（今河南荥阳一带），对郑都新郑形成南北夹击之势。郑国危在旦夕，郑文公急得团团转。此时，郑国大夫佚之狐向郑文公建议：“秦晋两国虽结盟，但并非铁板一块。秦穆公素有雄心，若能派烛之武前往秦营，向秦穆公陈述‘灭郑对秦国无利’的道理，或许能说服秦国撤兵，晋军孤立无援，自然也会退兵。”
烛之武是郑国著名的谋士，虽已年迈，却有着敏锐的政治洞察力。他趁着夜色，偷偷缒出城墙，来到秦军大营，求见秦穆公。见到秦穆公后，烛之武没有丝毫畏惧，开门见山地说道：“秦晋两国围
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