在20世纪90年代以前，学界对《穆天子传》中“西王母国”地理位置的研究，长期被“西亚或欧洲说”主导。传统学者以典籍中记载的“穆王西行里程”为核心依据，如书中提及穆王“西行万里”会见西王母，结合当时对“周里”的普遍认知（认为与现代里制相近），推算西王母国应远在中亚之外，甚至抵达西亚两河流域或欧洲东南部。这一观点一度成为主流，不仅影响了对古代中西交通史的研究，更让学界普遍认为周穆王的西行是“跨越欧亚大陆的早期文明交流”，许多关于上古丝绸之路起源的论述，都以此为重要支撑。
1992年，一场由中日两国学者共同发起的《穆天子传》专题研讨会，彻底改变了这一认知。来自中国社会科学院、日本东京大学等机构的顶尖学者，围绕“周秦时期的长度单位”展开了深入辩论。经过对出土青铜器铭文（如西周晚期的“散氏盘”“毛公鼎”）、战国竹简（如《睡虎地秦简》）中“里”的记载考证，学者们提出了“秦前短里说”——西周至战国时期的“1里”，并非现代的500米，而是约77米。这一结论的依据并非孤证：西周时期的“步”为6尺，1里为300步，而西周1尺约合现代25.6厘米，据此推算，1周里恰好约77米。
这一发现如同一把钥匙，打开了重新解读《穆天子传》里程的大门。若以“1里=77米”计算，书中记载的“西行万里”，实际距离约为770公里。结合西周时期的交通路线（从镐京出发，沿渭水西行，经河西走廊进入新疆东部），学者们重新定位：西王母国应位于今甘肃西部至新疆东部一带，而非遥远的西亚或欧洲。这一观点迅速得到学界认可，不仅让西王母国的地理位置回归“合理范围”，更与考古发现（如甘肃灵台西周墓、新疆哈密五堡遗址）中“中原与西北边疆文化交流”的痕迹相印证。
根据“短里说”与考古发现，学者们进一步勾勒出西王母国的地理轮廓：
前庭地带：以今西宁、兰州为核心。这一区域是中原进入西北边疆的“门户”，西周时期已成为周王朝与西戎部落交流的枢纽。考古发现显示，兰州附近的西周遗址中，既有中原风格的青铜礼
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