朔风卷着沙砾，抽打在营帐的帆布上，发出沉闷的“噗噗”声响。篝火在寒夜里明明灭灭，映照着巡逻兵士沉默而警惕的脸。
最大的那顶营帐内，炭盆烧得通红，四阿哥眉宇间那一抹尚未完全褪去的惊悸。他外罩软甲已经卸下，放在一旁的架子上，软甲左肩位置，一道深刻的刀痕划破了皮革与内衬，在火光下泛着冷硬的光泽。
弘历坐在简易的木椅上，双手却悄悄在膝盖上握成了拳，脸色还有些发白，嘴唇也失去了些血色，但那双眼睛却努力睁得很大，竭力不流露出慌乱。
帐内除了他，还站着三个穿着太监服饰但面容精悍的汉子，以及一位随行的兵部员外郎。那三个汉子，正是敦亲王临行前硬塞给他的护卫，扮作伺候的小太监跟了一路。此刻他们身上也带着伤，其中一个胳膊用布条吊着，血迹隐隐渗出，但三人周身散发着久经沙场的悍勇之气。
“今日……多亏你们了。”弘历开口，声音略有些沙哑，却刻意压得平稳，“若非你们拼死相护，我此刻……”他顿了顿，没说完，目光落在那件破损的软甲上，喉结不易察觉地滚动了一下。
今日晌午，队伍行至一处狭窄的山谷，两侧突然滚下落石，紧接着数十名蒙面黑衣人如同鬼魅般从山坡密林中杀出，直奔他的车驾。那一瞬间的杀意和死亡气息，是他长在深宫从未体验过的恐怖。混乱中，一个黑衣人突破外围侍卫，刀锋直劈他面门，是那个此时吊着胳膊的护卫猛地将他扑开，用肩膀硬生生扛下了那一刀，另一名护卫同时掷出匕首，精准地没入那刺客的咽喉。
“保护阿哥，是奴才们的本分。”为首的护卫沉声应道，声音粗粝，带着边关风沙磨砺出的质感，“今日来袭之人，训练有素，配合默契，绝非寻常山匪流寇。奴才等已验看过尸体，武器制式混杂，但有几把腰刀，像是……京营多年前淘汰的旧款。”
兵部员外郎闻言，脸色一变，低声道：“四阿哥，此事非同小可，必须立刻加急密报皇上！”
弘历点了点头，看向那员外郎：“李大人，奏报之事，就有劳你了。务必写明，是敦亲王所赐护卫之功。”他又转向三名护卫，站起身，竟是朝着他们微微欠了欠身，“诸位壮士救命之恩，弘历铭记
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