华贵妃操持的赏花宴，定在了秋日一个难得的晴好日子。御花园中早已精心布置，各色应季的菊花、木芙蓉、秋海棠争奇斗艳，错落有致，更有从暖房里搬出的几盆珍品点缀其间。长条案上摆满了时令瓜果、精巧点心和香茗。受邀前来的待选秀女们，个个容色娇丽，举止端庄，或三五成群低声细语，或安静侍立，将这满园秋色也衬得愈发鲜活。
太后竟也凤驾亲临，由竹息搀扶着，在正中的扶手椅上坐下。这让原本就紧张的秀女们更是屏息凝神，行礼问安的声音都比平日轻柔了几分，眼中却难掩激动与荣耀，能在选秀前得见太后凤颜，可是天大的体面。
今日妃嫔们的装扮也颇为惹眼。素来偏爱清雅色调的沈眉庄与安陵容，竟不约而同地穿上了色泽饱满的艳红色服饰。两人发髻上的点翠珠花也比往日繁复夺目。更巧的是，与一向喜欢明艳打扮的夏冬春站在一处，倒真像约好了似的，颇为“姐妹同心”。
这在一片姹紫嫣红中本不稀奇，但配上今日同样装扮得华贵非常的华贵妃，以及身着明黄耳垂东珠的皇后，那些有意无意选择了淡雅素净色调的秀女，在这般“隆重”的氛围对比下，反倒显得过于寡淡，甚至有了几分“诚意不足”的嫌疑。
太后将这一切收入眼底，含笑低声对站在身边的沈眉庄道：“你素日里可不是这般张扬的性子，几时竟与莳妃的喜好如此‘共鸣’了？”她目光扫过不远处正与安陵容说笑的夏冬春，“你们今日这般打扮，倒像是约好了，要给那富察家的……一点颜色瞧瞧？”
沈眉庄同样压低了声音，语气里带着些许无奈的笑意：“太后明鉴。莳妃姐姐的外祖母，先前因着一些事被皇上申饬过，虽说后来收敛了许多，不再像从前那般动辄让莳妃的额娘去赫舍里氏的祠堂罚跪，可私下里的‘教导’与挑剔却未曾少过。赫舍里老夫人与富察老夫人也是手帕交，富察家规矩大，眼光也高。臣妾们想着，今日赏花宴，来的多是各家闺秀，若我们几个姐妹打扮得太素净，倒显得不够重视，回头她们出宫去跟家里人学舌，徒惹是非。不如大家都穿得鲜亮些，热热闹闹的。她们若看着不惯，那便是她们不懂得欣赏这份‘热闹’的美了。”
太
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