祭天那日的天色，是从未有过的澄澈。
天坛的圜丘上，皇上与皇后并肩而立，初升的朝阳将他们的身影拉长，投在石面上。礼乐声中，皇上缓缓走上圜丘最高层，焚香，跪拜，诵读祭文。声音在空旷的祭坛上回荡，每一个字都清晰有力。
没有任何意外，没有风雨，没有异响，整个仪式庄严肃穆，从始到终，顺利得让人心头发紧。
回銮的仪仗队伍浩浩荡荡。皇上难得地放松了紧绷的脊背，靠在软垫上。皇后坐在他身侧，目光安静地望着窗外缓缓后退的街景。
“今日倒是顺遂。”皇上忽然开口，声音里带着一丝疲惫后的松弛。
皇后转头，温婉一笑：“天佑大清，皇上至诚感天，自然风调雨顺。”
皇上看了她一眼，忽然说起前朝的事：“这段时间议‘摊丁入亩’，那些满洲大姓闹得厉害。张霖伤了，颚敏虽得力，终究少了些雷霆手段。”他顿了顿，语气里不自觉带出几分烦躁，“乌拉那拉氏那些男子，在朝中倒是安分，可也安分得太过了些，半点忙都帮不上。”
话一出口，皇上便觉失言。他等着皇后如往常那般，看似温言软语，实则固执强势地为母族辩解，她就常这样，有时让他觉得，她这皇后教导起他来，那副执拗严正的架势，倒比先帝还像个严父。
可这次，皇后只是轻轻叹了口气。
“皇上说得是。”她声音平静，“乌拉那拉氏这些年，确实没出什么像样的人才。男子在朝中庸碌，女子……也不大争气。”
皇上微微一怔，侧目看她。
皇后迎着他的目光，唇角泛起一抹苦笑：“前些日子为三阿哥相看福晋，族里送了个格格来。那孩子模样倒也周正，可一开口，言语粗疏，礼仪生硬。三阿哥见了，直皱眉头。”
这事皇上知道。内务府呈上的三阿哥福晋候选名单里，确实没有乌拉那拉氏的格格。他当时还诧异，以为皇后会像从前那样，硬塞一个进去。
“你这次倒没劝他。”皇上语气里带着试探。
皇后摇摇头，耳边的东珠轻轻晃动：“这种事，讲究你情我愿。强扭的瓜不甜。”她顿了顿，声音更轻了些，“况且，明眼人都看得出，是乌拉那拉氏的姑娘配不上咱们三阿哥。既然如此，何必强求？”
她抬眼看向皇上，目光清澈：
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