寿康宫的冬日午后，炭盆里银丝炭烧得正旺，偶尔爆开极轻的噼啪声。窗棂外天色沉沉的，昨夜的雪还未化尽，檐角挂着的冰棱映着殿内烛火。
太后歪在临窗的榻上，身上搭着条杏子黄锦绒薄毯。竹息立在榻边，正低声回话。
“……沛国公夫人出了寿康宫，原是要径直出宫的。谁知走到半路，正巧遇上了莳嫔。”竹息声音平稳，措辞却斟酌得仔细，“莳嫔说是许久未见，硬是拉着说了好一会儿话，又邀着逛了半圈园子。”
太后原本半阖着眼，闻言眉头微微一蹙。
竹息继续道：“奴婢听下头人说，莳嫔那手劲儿……似乎重了些。沛国公夫人走时，手腕上红了一片。”
“鲁莽。”太后轻轻吐出两个字，语气里带着几分无奈，“罢了，随她吧。昭贵妃能让她如此也是尽力。宴席上礼数不出错便好。”她顿了顿，摇了摇头，“这脑子，和齐妃比倒是有过之无不及。哀家就不明白，皇上喜欢她什么？连沉芳都比她有规矩些。”
竹息抿嘴笑了：“那是自然。太后在众多公主中，独独最疼沉芳公主。”
“胡说。”太后嗔了一句，伸手去摸榻边高几上那尊雨过天青瓷瓶——瓶里插着几枝红梅，开得正艳。那是今早沉芳来请安时，特意从御花园折来的。
“所有阿哥公主，哀家都是一样地喜欢。”太后指尖抚过梅瓣，声音软了几分，“只是年岁大了，就爱看小辈活泼些。沉芳中气足，说话做事都透着喜气，看着心里暖和。”
竹息笑着连连应“是”，又将太后膝上的毯子往上拉了拉。
殿内静了片刻，只余炭火细微的声响。
“你去养心殿传个话。”太后忽然开口，目光仍落在那几枝红梅上，“让皇上晚些时候过来一趟。就说哀家有话同他说。”
竹息躬身应下，轻手轻脚退了出去。
临近黄昏时分，皇上踏进了寿康宫。
他褪了大氅交给苏培盛，只着一身常服，两人在临窗的榻上对坐。竹息奉上茶，便领着宫人悄无声息退至帘外。
“皇上近来气色倒好。”太后端起自己那盏茶，“前朝事忙，也要顾着身子。”
“劳皇额娘挂心。”皇上接过茶盏，却不喝，只捧在手里暖着，“儿子心里有数。”
太后点点头，也不绕弯子，径直道：“沛国公那桩
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