替她更衣时，终于忍不住低声道：“娘娘何须如此小心？您毕竟是皇后……”
“皇后？”皇后对着镜子，慢慢戴上东珠耳坠，“剪秋，你瞧这后宫，昭贵妃掌着宫权，华贵妃圣宠不衰，泠嫔、莳嫔都有子傍身，前朝父兄也得力。”
她顿了顿，从妆匣底层取出一支寻常的簪递给剪秋。
“本宫这个皇后，如今还剩什么？”皇后看向镜中，目光幽深，“乌拉那拉氏和乌雅氏无人在前朝说话，乌雅氏经过内务府那场整顿，也伤了元气。就连祺嫔……”她冷笑一声，“哪里还是本宫的人。”
剪秋抿紧唇，小心梳理着发髻，不知该如何接话。
“本宫有时在想，”皇后忽然道，声音更轻了，“弘晖若还在，会不会不一样？”
殿内霎时一静。剪秋手一颤，几乎握不住簪子。
“娘娘……”她声音发紧。
“本宫从前总以为是自己福薄。可这些日子静养，想了许多事。”皇后眼底闪过一丝极冷的光，“弘晖啊，额娘会为你找到答案的。”
剪秋答不上来。
皇后自顾自说道：“一个父亲，怎么会绝口不提早夭的长子？”
“娘娘！”剪秋吓得跪下了，“这话万万不能——”
“本宫知道不能。”皇后伸手扶她起来，指尖冰凉，“所以本宫需要眼睛，需要耳朵，需要还能使唤的人。可你看看如今这后宫，还有谁肯真心替本宫办事？”
她站起身：“今日立冬宴，本宫总要试一试。若能抬举一两个也好。手里多一颗棋子，往后才多一分指望。”
皇后最后看了一眼镜中那个眉目沉静的女人，那个必须永远以庶女身份活着的乌拉那拉氏皇后，深吸一口气，面上已换好温婉得体的笑容。
“走吧。”她扶住剪秋的手，“去给太后请安。”
立冬的寒意初显，各宫却早早热闹起来。家宴设在乾清宫，殿内暖意融融，鎏金炭盆里银炭烧得正红。
太后由竹息扶着入席时，满殿妃嫔、阿哥公主们都已到齐。她目光扫过在弘春身上，弘春见她望来，连忙起身行礼。
“好孩子，坐着吧。”太后难得露出真切笑意，招手让他近前，细细端详，“像……真像你阿玛年轻时。这回差事办得妥当，如今皇上已晋你为辅国公了。你阿玛若知道，心里定然欣慰。”
皇后在旁温声接
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