寿康宫内气氛继果郡王和慎贝勒请安时带来的信息后，就变得异常沉闷。香炉里逸出的檀香也驱不散那沉沉压着的窒闷。
太后半倚在榻上，手里捧着碗燕窝羹，却半晌未动。银匙在盏边轻磕，发出细微的脆响。
竹息垂手立在榻侧，声音压得极低：“太后，果郡王和慎贝勒前来说的事……奴婢已着人仔细探听了。”
太后眼皮未抬：“说。”
“皇上确实下了旨意，命十四贝子携弘明阿哥，三日后启程赴前线。”竹息顿了顿，“说是让弘明阿哥随军历练，以壮胆魄。”
太后终于动了。她将碗轻轻搁在身旁的小几上，瓷底碰着紫檀面，一声闷响。
“历练？”她嘴角扯出一丝极淡的弧度，那弧度里却没有半分笑意，“咱们皇上还做了什么，一并说了罢。”
竹息抬眼迅速看了看太后的神色，才继续道：“皇上……还点了莳嫔娘娘的兄长夏承钧，随行护卫，专责保护弘明阿哥安危。说，夏统领武艺超群，心细如发，必能护得阿哥周全。”
殿内静了一瞬。
随即，太后竟低低笑了起来。那笑声起初极轻，渐渐却有些止不住，笑得肩头微颤，连发间簪都在晃动。
“保护？”她边笑边摇头，眼中却是一片冷寂的清明，“他哪里是怕弘明在前线受伤？他是怕他十四叔真反了，手里得先攥着个能随时开刀的嫡亲血脉！好一个‘保护’，好一个‘周全’！”
竹息脸色微变，上前半步：“太后，这……”
太后抬手止住她，笑声渐歇，只余唇角那抹讥诮的弧度：“皇上还是放心不下，潜蛟卫……呵，这么多年了，若老十四手上真有潜蛟卫，这皇位当年根本轮不到他坐——”
“太后！”竹息急声打断，目光飞快扫向殿门处。
太后却浑不在意，只摆了摆手，神色倦怠中透着一种看透了的漠然：“隔墙有耳？让他听去也好。咱们这位皇上啊，疑心一起，便是亲生母亲、同胞手足，也都是要防要敲打的。”
她缓了口气，又问：“不止这些罢？他既要釜底抽薪，便不会只下一着棋。”
竹息沉默片刻，终于低声禀道：“皇上……还命弘春阿哥随惇亲王，协理内务府，清查整顿宫内所有包衣户籍、贪渎旧案。头一批要彻查的，便是……乌雅氏分支。”
“哐当
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