养心殿里静得能听见铜漏滴水的声响。
皇上坐在紫檀木御案后，手中那份奏折已看了三遍。苏培盛垂手侍立在侧，连呼吸都放得轻缓。
“敦亲王到——”殿外太监通传。
“宣。”
皇上将奏折轻轻搁在案上，指节在朱批处叩了叩。敦亲王大步进殿，一身石青色亲王常服。他面色凝重，眼下带着倦色，却仍一丝不苟地行了大礼。
“臣弟叩见皇上。”
“起来，赐座。”皇上抬手示意，目光落在敦亲王脸上，“这折子上说的，朕看明白了。你细讲讲。”
敦亲王没有立即落座，反而从袖中又取出一本薄册，双手奉上:“皇上，这是这些日子查到的线索总录。原想着只是甄远道与张蕴结党营私、贪墨军饷，可越往下查，越觉得不对。”
苏培盛接过册子呈上。皇上翻开，一页页看过去，眉头渐渐锁紧。
“吏部验封司的王主事，利用户籍徇私枉法，让不该入仕的人混进了朝堂地方。”敦亲王声音低沉，“户部山西清吏司的孙有禄，借着审计之便做假账，将军饷亏空抹得干干净净。还有通政司那边截下的几封密信——”
他顿了顿，看向皇上:“这些事单看是贪腐，可串起来看，人事、财政、军务、信息传递，每条线都被动了手脚。臣弟让弘历帮着梳理脉络，那孩子心思细，发现这些线索的时间点都卡在关键处，像……像有人算好了步子在走棋。”
皇上合上册子，指尖在封皮上轻轻划过:“你怀疑背后有党?”
“不是怀疑，是肯定。”敦亲王从怀中取出一张折叠的纸，展开后可见上面用朱墨画着复杂的网状图，“皇上请看，这是弘历画的。甄远道是明面上的桩子，张蕴是钱袋子，吏部那个王主事是‘换人’的手，户部孙有禄是‘藏钱’的手——这些人各司其职，互不统属，却能在关键时刻配合默契。若非上面有人统一调派，绝无可能。”
他指着图中几个空白节点:“而且这些线到了这儿就断了。臣弟审过张蕴，他一口咬定是自己贪心，可问他那笔不明财产的具体去向，又支支吾吾说不清。梁世铮查了三个月，只追到山西一处空宅子，人早跑了。”
皇上站起身，缓步踱到窗前。殿外庭中植着几株古柏，枝叶苍劲，在秋日阳光下投下斑驳的
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