京中，沈府。
花园深处的挑空阁楼静谧而立，四面轩窗洞开，将园中景致尽收眼底。沈母、眉庄与兰因姑姑三人围坐其间，几名心腹婢女远远守在各处入口，确保无人能近前窥听。
“眉儿，”沈母放下茶盏，神色端凝，“选秀的旨意已至。今日与你兰因姑姑商议，是该与你细说新帝后院诸人，以免你将来入宫，应对失据。”
沈眉庄端坐静听，敛衽为礼：“谢母亲、姑姑费心。”
室内沉香袅袅，红梅在汝窑瓷瓶中斜逸而出，暗香浮动。兰因姑姑的声音低沉平稳，仿佛在叙述一段与己无关的旧事，却字字千钧：
“皇后娘娘当年以侧福晋身份入府时，宫中确有风声，只待她诞下阿哥，四阿哥便要请立福晋。谁知就在这个节骨眼上，忽起波澜，一桩事竟惊动了圣听，四阿哥为此受了先帝好一番训斥。最后，还是德妃娘娘与乌拉那拉氏费尽周折，才将风波勉强弹压下去。”
沈母唇角掠过一缕洞悉世情的浅笑，指尖在青瓷茶盏沿口轻轻划动：“当年那桩风波的关窍，只怕都系在那位号称‘至纯至善’的嫡长女柔则身上。分明已与抚远将军府订下白首之盟，偏要以未婚之身入府‘照料’有孕的庶妹。”她忽然将茶盏不轻不重地搁在案几上，“这一照料，倒把妹夫正妻之位也照料进了自己掌中。”
见女儿凝神细听，她语气里渐渐凝起霜色：“宜修那时怀着七个月的身孕，听闻此事险些动了胎气。乌拉那拉氏素来最重嫡庶伦常，说他们家嫡长女会行此悖礼之事，当初我是不肯轻信的。”她微微倾身，腕间玉镯触在紫檀案几上发出清响，“直到你外祖母收到陈郡谢氏密函，字字句句皆印证了此事，这才由不得人不信。”
兰因姑姑眼帘微垂，声线里带着洞悉世情的淡然：“太妃娘娘当年也曾派人查问过。听闻宜侧福晋最初岂是情愿接纳嫡姐？不过是德妃——如今的太后娘娘开了金口，晓以利害。凤命难违，这才不得不点了头。”
一直静默的沈眉庄缓缓抬眼，眸中不见少女懵懂，唯有深潭般的冷静：“母亲、姑姑，皇上当时难道不懂乌拉那拉氏将两位女儿先后送入府中，是‘奇货可居’？他怎会肯纳一个有婚约的女子？这于礼法可是大忌。”
此问一
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