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《书·舜典》：肆类于上帝。又五帝，神名。
《周礼·春官·小宗伯》：兆五帝于四郊。注：苍帝曰灵威仰，赤帝曰赤熛怒，黄帝曰含枢纽，白帝曰白招拒，黑帝曰汁光纪。
《家语》：季康子问五帝之名。孔子曰：天有五行：金、木、水、火、土，分时化育以成萬物。其神谓之五帝。又星名。
《史记·天官书》：中宫天极星，其一明者，太乙常居也。注：文耀钩云：中宫大帝，其精北极星。春秋合诚图云：紫微大帝室，太乙之精也。正义曰：太乙，天帝之别名也。又：大角者，天王帝廷。注：索隐曰：援神契云：大角为坐候。宋均云：坐，帝坐也。又：太微三光之廷，其内五星，五帝座。
（注意，在商朝有这个字开始，帝如果作为身份出现，那就是死去的商王。商朝的最高统治者在生前被称为“王”，死后则被称为“帝”。这既是祖先崇拜，又是对神权的掌控，同之前的“皇”是有着殊途同归的政治意义，统治意义的。）
（也就是说，在商周时期，如果用在统治者身上，帝就是升天（死去）的王的意思，因为祖先崇拜，所以帝原则上比王高一点。这也是后来秦齐分别称帝的原因。但是他们没敢称皇，因为原则上用作身份上，已经没有比皇更高的字了。皇比帝更高一点，他们没敢直接称皇。而且无论是皇或帝，往往都是后人追加的，活着的时候，最高统治者是王，更早之前比较特殊，是“后”，这个就不详细说了，和本章无关，有兴趣的直接搜索字意就行。）
至于“皇帝”，嬴政统一神州，认为自己“德兼三皇、功盖五帝”，创“皇帝”一词作为华夏最高统治者的正式称号。
所以，秦始皇嬴政是中国首位皇帝，自称“始皇帝”（这个看字形演变就知道，为了这个“始”，字形都变了）。
从此“皇帝”取代了“帝”与“王”，成为中国两千多年来封建社会最高统治者的称呼，因为汉字里面已经没有比这两个字更高贵美好伟大的了，所以之后就再也没有变过。
从字形演变以及使用可以看出，最高统治者是一直在提高自己的身份的，一直抬到了抬无可抬。
皇帝这两个字如果解释本意的话，那就是：伟大
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