美索不达米亚平原的燥热还未完全散去，在一处装饰得近乎奢靡的巨大丝绸帐篷内，空气中弥漫着昂贵的没药与顶级大马士革烟草交织的味道。
巴达斯·斯科莱鲁正半靠在堆叠了数层波斯地毯的长榻上。这位曾经为帝国立下汗马功劳的将军，此时正用指尖把玩着一枚精巧的绿松石戒指。他的眼神漫不经心，带着一种看透世俗的傲慢，俯视着单膝跪在下方的几名使者。
“所以，你们的条件是，自由？”巴达斯的声音沙哑而低沉，听不出任何情绪的波动。
“伟大的斯科莱鲁，不仅是自由。”一名披着黑色长袍、眼窝深陷的阿拉伯使者抬起头，声音带着沙漠风暴般的蛊惑，“哈里发的旨意很明确，只要拜占庭的内部再次燃起圣火般的战乱，我们可以保证在边境线上撤出三个军区的压力。不仅如此，这些只是我们表达敬意的一小部分。”
随着使者的一挥手，几名孔武有力的奴隶抬进了四个沉重的铁皮木箱。
“咔哒”一声，箱盖被撬开。
那一瞬间，帐篷内的光线仿佛都被吸走了，整箱整箱的阿拔斯金币、未切割的斯里兰卡蓝宝石、带有奇异血丝的亚美利亚红玉髓，以及大卷大卷由库尔德匠人亲手编织的、掺杂了金线的织锦，如同小山一般堆积在巴达斯面前。
旁边，一名穿着华丽亚麻长袍的亚美利亚使者也赶忙附和道：“亚美利亚的群山已经受够了君士坦丁堡那些宦官的横征暴敛。只要您举起大旗，我们的山地长弓手将为您封锁所有的要道。”
库尔德的使者则表现得更为直接，他拍着胸脯，操着生硬的希腊语喊道：“马匹！斯科莱鲁大人，我们草原上的每一匹好马都将刻上您的名字！”
巴达斯·斯科莱鲁缓缓站起身，他走到金银堆前，随手抓起一把金币，任由它们从指缝间流下，发出清脆而冰冷的撞击声。
在他眼中，这些东西并不是财富，而是通往那张至高无上紫红御座的阶梯。他很清楚这些使者的心思，他们并不爱他，他们只是想看拜占庭流血，想看那个年轻且固执的巴希尔二世从皇位上跌落。
但他不在乎，在这个时代，真理往往站在黄金和军队这一边。
“既然各位如此诚恳，”巴达斯转过身，脸上露出一抹令人胆寒的微笑，那
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