郎一行四人——白苏珍、常香玉、柳梦璃，外加几个扮作随从的暗卫高手，轻车简从，悄然离开了大理城。没有惊动朝中任何官员，连段蓝和段苼都是事后才收到消息的。
马车辘辘，沿官道向东而行。江南在大理之东，路途遥远，需穿过黔中、湘西，再沿长江而下，少说也要半月行程。段郎心情甚好，一路看山看水，时不时还指点几句山形地势，仿佛回到了当年行军打仗的日子。
白苏珍在马车里翻看一本不知从哪儿弄来的江南风物志，时不时探出头来，念几句“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船”之类的诗句，又或者是“江南可采莲，莲叶何田田”。
常香玉和苁儿则骑着一匹青骢马，腰悬别离钩，目光如电，警惕地扫视着四周。
柳梦璃则坐在马车里整理药材，将一包包草药分门别类，又备好了几瓶应急的丹药。
行了三日，马车进入黔中地界。黔中多山，山路崎岖蜿蜒，车队行进速度明显慢了下来。这一日傍晚，夕阳将山峦染成一片暗红，他们在一处名为“望驿台”的小镇歇了脚。镇子不大，只有一条青石板铺就的长街，街头是家客栈，挂着褪了色的酒旗；街尾是座驿站，门口拴着几匹瘦马；中间零星散落着几户人家，炊烟袅袅，倒有几分世外桃源的宁静。
段郎在客栈大堂坐下，让小二切了二斤牛肉、温了一壶当地土酒，与白苏珍等人边吃边聊。客栈里客人不多，除了他们这一桌，角落里还有两个行商模样的人在低声交谈，柜台上趴着一只打盹的花猫。正说着，客栈的木门忽然被人从外面推开，一阵凉风灌了进来，花猫打了个激灵，不满地喵了一声。
进来的是一个须发皆白的老者，身着一袭洗得发白的灰袍，背上负着一把焦尾琴，琴身用布套裹着，只露出琴尾那一截焦黑的木纹。老者步履蹒跚，像是走了很远的路，脚下的布鞋沾满了泥渍。他在门口站了片刻，浑浊的眼睛慢慢扫过大堂，最后落在段郎身上，停了那么一眨眼的工夫，然后若无其事地走到柜台前，用一口略带沙哑的嗓音要了一间上房。
段郎的目光在老者身上停了一瞬便收了回来，继续喝酒吃肉。但常香玉却放下了筷子，神色微变，凑近段郎低声说：
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