工坊的炉火燃到第三夜时，终于有了疲态。橘红色的火光在凌晨的薄雾里晃悠，映得墙上工匠们的影子忽长忽短，地上散落着三个炸开的铁筒——那是念安带着人仿制的“火铳”，最靠近炉边的那个，口部已经炸得变了形，黑漆漆的铁屑沾着未冷的铜水，像凝固的血。
念安站在炉前，身上的劲装沾了不少炭灰，右手还握着半截断了的击发机关，指节因为用力而泛白。他盯着那堆失败品，眉头拧得能夹碎石子，直到身后传来轻轻的脚步声，才缓缓回头。
黄玉卿提着食盒站在门口，身上披着件墨色披风，兜帽边缘沾了些晨露。她看着工坊里的景象，目光从工匠们疲惫的脸扫到地上的铁筒，最后落在念安身上，轻声道：“一夜没合眼？”
念安喉结动了动，把手里的机关扔到桌上，发出“当啷”一声轻响：“试了十七次，要么击发不了，要么炸膛。白狼部人说的‘铁弹’倒是能铸出来，可这铁筒的强度跟不上，装多了火药就炸。”
黄玉卿走过去，打开食盒，里面是温热的肉粥和几样小菜。她把粥碗递给念安，指尖触到他的手，一片冰凉。“先吃点东西，急不来。”她拿起那个炸了口的铁筒，凑近炉火看了看内壁，“这铁料还是普通的熟铁，韧性不够。之前让李工匠找的‘乌金铁’，还没消息吗？”
提到“乌金铁”，念安的脸色更沉了些：“昨天派人去问了，负责采买铁矿的老张说，最近西域那边的乌金铁断了货，说是矿脉被人占了——我怀疑，跟抢白狼部矿石的是同一伙人。”
黄玉卿握着铁筒的手顿了顿，指尖划过粗糙的铁壁，忽然想起昨天萧明轩送来的情报：边境探子看到罗刹人的营地附近，堆着不少矿石，颜色发黑，像是乌金铁。她把铁筒放下，粥碗里的热气袅袅升起，模糊了她眼底的忧色：“不是怀疑，恐怕就是他们。这乌金铁比普通熟铁硬三倍，若是用来造火铳，咱们现有的甲胄……”
话没说完，工坊外突然传来一阵急促的马蹄声，紧接着是士兵的呼喊：“萧军师！夫人！边境急报！”
两人对视一眼，都从对方眼里看到了凝重。念安放下粥碗，快步迎出去，只见一个探子从马背上摔下来，左腿上缠着染血的布
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