真了，内陆造钢铁船？还用煤炭驱动？下次该说石头能当船桨了！”汉斯笑着摇头，继续擦拭印刷机，“这种瞎编的故事，也就骗骗刚上岸的新手水手。”很快，成捆的小报被搬上门口的马车，朝着莱顿城的各个角落驶去——码头的酒馆、街头的小摊、市集的杂货铺，都在等着这份“消遣读物”。
不出所料，酒馆里的水手们很快为“美人鱼大战章鱼怪”争论得面红耳赤，有人说“肯定是船长看错了，哪有美人鱼用贝壳当宝藏的”，有人反驳“说不定贝壳里藏着珍珠，只是船长没发现”；家庭主妇们围坐在街头的石凳上，对着“新娘讨公道”的情节啧啧称奇，还不忘交换着自家的琐事；少数扫过中缝消息的人，也只笑着摇摇头，随手把报纸翻到下一页，没人察觉，这则被当作笑料的短讯里，藏着足以颠覆航海史的秘密。
命运的转折，藏在莱顿城中心“金天鹅旅馆”的一间客房里。年轻的英国学者伊拉斯谟??怀特刚结束在莱顿大学的学术交流，明日便要启程返回英国。他穿着一身合体的深色呢料外套，头发梳理得一丝不苟，鼻梁上架着一副细框眼镜，镜片后的碧色眼眸，透着学者特有的沉静与敏锐。旅馆服务生送来小报时，他本只是想借此练习荷兰语阅读，对那些荒诞故事毫无兴趣，可当目光扫过中缝那则“远东异闻”，他的眼神骤然凝固。
“内陆、钢铁、煤炭驱动、自行推进……”怀特反复默念着这几个关键词，眉头瞬间紧锁，脸上的不以为然消失得无影无踪。他猛地想起，几年前曾在巴黎见过物理学家丹尼斯??帕潘的论文，文中提到过“利用蒸汽压力驱动机械”的构想，只是当时受限于技术，未能实现。“煤炭燃烧产生蒸汽，蒸汽推动机械……这不正是帕潘构想的核心吗？”这个念头让他心跳加速，碧色的眼眸中闪烁着兴奋的光芒。
怀特小心翼翼地从随身的工具包里取出一把小巧的银质小刀，沿着那则消息的边缘，一点一点地将其完整裁下，生怕损坏一个字。随后，他打开行李箱，取出一本厚重的深棕色皮面笔记本——这本笔记本跟随他多年，里面贴满了从各地搜集的文献片段、手稿复印件，是他最珍贵的“知识库”。他将裁下的
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