开挡路的藤蔓，额头上的汗水顺着脸颊流下，滴在地上，瞬间就被蒸发。“大家注意，前面就是瘴气区，把草药含在嘴里，别深呼吸！”
队伍中的医官早已将预防瘴气的草药分发给众人，可即便如此，还是有几名队员出现了头晕、恶心的症状。“坚持住！过了这片林子，就能到土司的领地了！”赵勇鼓励道。除了自然环境的威胁，他们还遭遇了当地土著部落的阻拦——部落族人手持长矛，围着商队，眼神中满是警惕。
“我们是来自蜀地的商人，想与你们的土司做交易，没有恶意！”赵勇拿出事先准备好的盐巴和铁器，递给部落的首领，“这些是我们的礼物，希望能与你们友好相处。”盐巴和铁器在原始部落中极为珍贵，首领接过礼物，与族人低声交谈了几句，终于让开了道路。
历经十几天的艰难跋涉，商队终于抵达云南土司木坤的领地。木坤是当地实力最强的土司，对清廷的压迫早已不满，只是一直没有找到合适的盟友。“你们蜀地，真能提供足够的盐和铁器？”木坤坐在议事厅的主位上，目光锐利地盯着赵勇，语气中带着怀疑。
赵勇不慌不忙，让人抬上带来的货物：“土司请看，这是我们蜀地产的精盐，纯度极高；这是我们新铸的铁器，锋利耐用；还有这个，”他拿出一支燧发短铳，“这是我们蜀地自制的火器，射程远，威力大。只要土司愿意与我们合作，这些东西，我们都能长期供应。”
木坤接过燧发短铳，仔细打量着，又让人试射了一枪，看着远处被打中的树干，眼中闪过一丝惊讶：“好！我答应与你们合作！我们云南有丰富的铜、锡矿，还有三七、当归等药材，还有驯化的大象、马帮，都可以用来与你们交易。”双方很快达成协议，虽然商队此次没有带回粮食，但带回了铜、锡矿的样本和药材，还有与土司建立的长期合作关系——这对缺乏矿产的蜀地来说，无疑具有重要的战略意义。
蜀王府的作战室内，林宇正站在巨大的舆图前，听着陈平与赵勇派回的信使汇报情况。当听到川北商队二十一名弟兄牺牲时，他的拳头猛地砸在舆图上，指节因用力而泛白：“陈平辛苦了，牺牲的弟兄要厚恤，每家发放五十两抚恤金，子女可送
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