月黑风高，杭州运河码头像被浓墨泼透的宣纸，连远处雷峰塔的轮廓都融在夜色里，只剩几盏渔火在水面上飘着，忽明忽暗，像濒死的萤火。运河水裹着河底淤泥的腥气，还有岸边芦苇腐烂的霉味，在码头边呜咽着打转，拍击漕船“江顺号”的船帮时，发出“哗啦、哗啦”的声响，那声音沉得像哭，又像在为即将爆发的冲突敲着闷鼓。码头上的青石板路被夜露浸得发滑，泛着冷幽幽的光，一阵夜风卷过，卷起地上的枯芦苇叶，打着旋儿撞在船柱上，又簌簌飘向黑暗，把空气里的紧张感搅得更浓。
“江顺号”的船身吃水极深，船舷离水面只剩两指宽，显然满舱的暹罗米压得船身沉甸甸的。漕帮帮主张蛟穿着靛蓝色短打，腰间那柄分水刀的鲨鱼皮鞘被月光映出暗纹，他站在船头，靴底踩着船板上的防滑麻绳，目光像鹰隼似的扫过码头——暗处的草垛后有虫鸣，却掩不住远处传来的、越来越近的马蹄铁踏地声。他指节无意识地摩挲着刀柄上的铜环，身后二十多个漕帮帮众也都绷着身子，袖口挽到肘弯，露出结实的胳膊，手按在腰间的短刀或篙杆上，连呼吸都放轻了几分。
“来了！”帮众里有人低喝一声。
果然，不过片刻，码头入口处就传来杂乱的脚步声，混着清兵的呵斥和税吏的尖嗓。借着微弱的月光，能看到十几个清兵举着火把，火光照亮了为首税吏的脸——这人留着两撇八字胡，官服领口敞着，露出里面油光的衬布，手里那根铁钎的尖头磨得发亮，在火把光下泛着冷光。他踏上码头的青石板，脚步重得把露水都踩得四溅，走到“江顺号”的跳板前，毫不客气地一脚踩上去，跳板被压得“吱呀”作响。
“船上装的什么？打开！本官要查！”税吏的声音带着酒后的浑浊，又透着官威的蛮横，手里的铁钎往船板上一戳，火星溅起，“别磨蹭！耽误了户部查粮，你们担待得起？”
张蛟立刻上前，脸上堆着笑，双手抱拳时，指关节的老茧都露了出来：“官爷一路辛苦！小的是漕帮张蛟，这船装的是暹罗米，要运去苏州府赈济灾民的。河道衙门王管事的批文在这儿，您过目。”说着，他就从怀里掏牛皮纸袋，指尖刚碰到袋口，却被税吏一铁钎挡开。
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