暮色像浸了墨的棉絮，从紫禁城的飞檐角缓缓坠下，一点点裹紧了北京城。远处鼓楼的暮鼓刚敲过第三声，沉闷的回响还在胡同里打转，户部签押房的窗纸已被染成了深褐色。屋内几盏牛油灯悬在梁上，灯芯结着焦黑的灯花，火苗被穿堂风扯得忽明忽暗，将案几上堆叠的黄册文书、铜制算盘，还有那几块摊开的银饼，都映得明暗交错——银饼表面的铅斑在昏光里泛着冷涩的光，像极了这朝堂眼下的处境。
空气里憋着一股说不出的滞闷，墨汁的酸苦味混着劣质银料特有的金属腥气，还夹着窗外飘进来的煤烟味，往人肺里钻。司官赵文远捧着份火漆封口的加急文书，几乎是踉跄着撞开了签押房的门，青布袍角扫过门槛时带起一阵风，把最靠近门的那盏油灯吹得“哗啦”晃了晃，灯影在墙上乱颤，像极了他此刻慌乱的心神。
“大人！大事不好！”赵文远的声音发颤，额头上的冷汗顺着鬓角往下淌，把衬里的棉布都浸湿了一片。他不敢怠慢，双手高高举着文书凑到案前，指尖因为用力而泛白，目光落到案上那几块银饼时，瞳孔骤然缩了缩，满是惶恐，“武昌、汉阳的绿营…今早发饷时又闹起来了！士兵们把银饼往地上摔，说这是‘铅疙瘩’，根本不能用！”
他咽了口唾沫，声音压得更低，却带着止不住的慌：“工部的人刚验过送来的样饼…含铅量都快四成了！您看这饼子上的牙印——”他指着一块边缘开裂的银饼，那上面布满了深浅不一的牙痕，最深的一道几乎要把银饼咬穿，“士兵们咬一口，满嘴都是铅味，去武昌城里的粮铺买米，掌柜的见了这银饼就关门，说熔十块也提不出三两纯银，收了就是赔本！”
案后的户部侍郎图海，原本正手指无意识地摩挲着腰间的和田玉牌——那玉牌是先帝赏的，触手温凉，往日里总能让他定下心神。可听到“含铅四成”四个字时，他的手指猛地一顿，玉牌“啪”地撞在腰带的铜扣上，发出一声脆响。他猛地抬头，原本就布满血丝的眼睛此刻更红了，像烧红的烙铁，死死盯着赵文远，又扫过案上的银饼——那些银饼边缘裂着缝，缝里能看见暗沉的铅色，像一道道溃烂的伤口，触目惊心。
“废物！一群蛀国的蠹
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