涂山，“黑石坳”。九月中，山风卷着烟灰与硫磺的浊气，打着旋儿，刮得人脸生疼。
这里像被遗忘的伤口，深藏在涂山船厂喧嚣的背面。陡峭山梁的阴影下，守卫的兵丁如同石雕，矛尖在稀薄的阳光下闪着寒光。坳底，十几口用粗糙黄泥和本地烧制的厚实耐火砖垒砌的土法炼焦窑，如同蹲伏的巨兽，张着黑洞洞的窑口，昼夜不息地喷吐着滚滚浓烟。那烟浓得化不开，带着一股子钻心刺肺的邪味儿——焦油燃烧的辛辣、硫化物蒸腾的臭鸡蛋腥臊、还有原煤闷烧的焦糊苦味，死死胶着在每一寸空气里。吸一口，喉咙就像被砂纸磨过，肺管子火烧火燎。
叶梦珠早已不复往日的清冷从容。她脸上沟壑纵横，尽是煤灰与汗水的混合物，只在汗水冲刷处露出一点疲惫的苍白。汗水混着黑灰，在她脖颈汇成泥泞的小溪。那支象征性的金属左臂，彻底沦为工具，裹满了油腻的黑泥，在窑口喷吐出的橘红烈焰映照下，反射着粗粝而狰狞的光，如同地狱熔炉的造物。她甚至没戴手套，就那么蹲在一口刚熄火、窑体辐射出惊人热浪的窑口前，抡起沉重的铁钎，“吭哧！吭哧！”地猛力撬击着封窑的湿泥。灼人的热浪裹挟着浓烟，如同无形的重拳砸来，迫使她眯起眼，细密的汗珠瞬间蒸干，留下更深的污痕。
这土窑并非随意挖掘的土坑。想当年，川东冶铁全靠木炭，山林砍得光秃秃，一场大雨就滑坡，多少烧炭工埋在了泥石流里。后来试着用原煤，烟大得能把人呛死，炉温上不去，炼出的铁脆得像瓦片。现在这窑体呈馒头状，下部略宽，顶部收拢留出烟道。内壁用本地挖出的耐火粘土混合碾碎的熟料（旧窑废砖）层层夯筑、抹平、烧结，形成耐高温的“窑胆”。窑底留有通风孔道（“火路”），连接着窑外的简易风箱或利用地势的通风口。炼焦的关键在于隔绝空气干馏——将挑选好的块状无烟煤（川东本地所产，杂质相对较少），大小搭配，分层装入窑膛，既要保证一定的紧实度利于热传导，又要留有细微缝隙供挥发分排出。装填完毕，用湿泥仔细封死窑门和顶部大部分烟道，只留细小缝隙控制排烟。点火后，依靠窑底风道送入可控空气，让煤在窑内隔绝大量空
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