长江下游，靠近湖广交界水域。夜。无月，星稀。
江面像被墨汁浸透的破布，黏稠地铺在黑暗里。两岸山峦的轮廓狰狞如兽，沉默地蹲伏着，将这片水域裹进更深的压抑。风贴着水面滑过，卷着水腥气扑在人脸上，黏得像未干的血痂。江水流淌的“哗啦”声被无限放大，时而低沉如巨兽磨牙，时而尖锐如冤魂泣诉，压得人胸腔发闷，连呼吸都得小心翼翼。
枭二立在“川江级”快船船头，深灰色水靠的接缝处渗出的水汽在夜风里凝成细霜，却冻不住他眼底的寒光。船身狭长如柳叶，贴着南岸崖壁的阴影滑行，橹片入水时被棉布裹住的木柄只发出“噗”的轻响，带起的浪花细得像雾，刚泛起就被夜色吞没。蜀江商行的老水手们弓着背，肌肉在粗布短褂下绷紧如铁，每一次摇橹都精准得像钟摆，连船尾的涡流都控制得恰到好处。
“头儿，前面就是黑石矶。”“泥鳅”像条真正的泥鳅，贴着船板滑到枭二脚边，声音压得比水流还低，带着水汽的湿冷往人骨头缝里钻，“金鳞的人刚递来消息，洪承畴一倒，这一片成了水匪的天下。‘翻江龙’是头最恶的狼，老巢就在矶后的回水湾。白天放着三艘哨船在江面晃悠，晚上全缩回湾里，喝得烂醉赌钱，连望斗上的哨兵都抱着酒坛打盹——防备松得像筛子。”
枭二极轻地“嗯”了一声，目光穿透眼前的浓黑，锁定江心那堆突兀的礁石群。黑石矶确实像条蛰伏的黑龙，礁石表面湿漉漉的，在微弱的星光下泛着青灰色的冷光，石缝里积着的腐尸碎骨散发出令人作呕的腥臭。快船灵巧地绕进黑石矶的阴影，船底擦过礁石边缘的苔藓，发出几乎听不见的“沙沙”声，像蛇爬过枯叶。
回水湾豁然展开在眼前。几艘破旧的大木船挤在湾里，船帮上的裂缝糊着烂布，在水波里摇晃得像将倾的醉汉。最显眼的是东边那艘最大的船，桅杆上挂着面画着歪扭蛟龙的黑旗，旗角被炮火烧出的破洞在风里抽搐。舱里的喧嚣隔着夜色泼溅出来——划拳声震得船板发颤，女人的尖叫夹着粗野的哄笑，劣质烧酒的酸臭混着馊饭味、汗臭味，在湾里酿出一团令人窒息的浊气，像块发了霉的肥肉扔在死水潭里。
“三条大船，两条小划子。
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