出半片靛青布料。赵猛的瞳孔骤缩，他认得这种染料——来自苏府染坊的特制靛青，专用于浸泡顶名户的卖身契，使其在遇水时显出暗红色字迹。去年在乱葬岗，他正是凭借这抹靛青，辨认出三十七具无名尸的身份。而那些尸体脚踝上，都系着同样麦穗纹的布条，与眼前刺客袖口的图案一模一样。这些死者，生前或许也曾像老妇人一样，守着几亩薄田，却被苏府害得家破人亡，连尸骨都不得安宁。
“换银的乡亲们退后！”赵猛的暴喝如惊雷炸响，惊碎了刺耳的蝉鸣。二十四支燧发枪同时平端，刺刀尖在地面划出蜿蜒的火星，如同一道燃烧的锁链。百姓们惊叫着退避，孩童的啼哭、竹篮落地的声响、碎银滚动的“叮当”声交织成一片混乱。队列撕开的缺口处，三个汉子的背影僵硬如木桩，其中一人的袖口滑落半寸，靛青布料上的麦穗纹绣线在阳光下清晰可见，与税册里苏府隐田边界的标记分毫不差。这一幕，让赵猛想起陈墨说过的话：“苏府的每一寸土地，都浸着百姓的血。”
“苏州府的麦穗，”赵猛转动长枪，枪尖挑起为首刺客的斗笠，露出一道从眉骨贯穿到下颌的刀疤，“松潘卫逃兵的标记，怎么出现在应天府的税衙？”他清晰记得，三年前在辽东军户名册上，见过这道刀疤的主人——本应戍守边疆的百户陈有贵，此刻却沦为苏府的鹰犬。而陈有贵，正是当年害得李寡妇丈夫李柱顶名充军的罪魁祸首之一。李柱走后，李寡妇独自拉扯孩子，最后连仅有的田地都被苏府夺走，只能带着孩子沿街乞讨。赵猛握紧了枪，他发誓，绝不能让苏府的恶行继续下去。
刺客的瞳孔骤缩，手按向腰间短刀，却发现二十四个枪口已织成密不透风的牢笼。赵猛注意到他衣领内侧的布标——五颗麦穗围绕的铜钱图案，正是苏府私田庄头的统一标识。这个标记，曾出现在三十七份“丁税滞纳”的催命文书上，每个收到文书的农户，最终都失去了自己的土地，成了苏府的隐田佃户。其中，就有虎娃的舅舅，被生生逼得远走他乡，至今下落不明。虎娃每次提起舅舅，眼中都满是恐惧与思念，而这一切，都是苏府造成的。
蝉鸣突然拔高，暑气让枪管表面的烤蓝层泛起
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