近案头："大人明鉴，那林宇借护炉之名排除异己！"他压低声音，从怀中掏出半本账册，内页夹着张墨迹未干的手札，"上月卑职不过提议疏通长江漕运，他便指使人截杀商队——那可是运往南京的五十车铸币铜料！按户部‘铜料起运例’，每车需持工部火牌，他林宇竟敢私自扣押！"账册里，"毁炉分利"四字旁，用蝇头小楷记着：工坊若毁，剩余铜料可铸劣币，以「铜五铅五」成色流通，每贯可赚三钱。这比正途买卖盐引的利润高出一倍，却也暗合《钱法愆议》中「奸商毁炉铸私」的记载。
陈茂的瞳孔骤然收缩。账册里夹着的，正是三年前他与李万贯合谋私扣铸币铜料的底档，红笔圈着的"三成回扣"旁，还留着他的花押——按《诸司职掌》，铸币官铜损耗超过定额需赔补，而他们将超额损耗的铜料混入私铸，获利按三七分成。他突然笑了，笑得像老槐树的枯枝在风中摇晃："李员外多虑了，本抚院自会秉公办理。"说着，指尖轻轻敲了敲地契，"只是这千亩良田......"潜台词在烛影里明灭：若拿了地契，便是坐实了与李万贯的利益捆绑，而户部每年核查田亩时，「虚田」之罪足够让他剥官夺爵。
"只要大人护我周全，自然是大人的。"李万贯立刻接口，眼角余光瞥见陈茂袖口的翡翠扳指——那是他去年用三引盐的利润换来的，每引盐需向盐运使司缴纳"余盐银"五钱，而他通过虚报井灶数目，将余盐银截留了四成。他知道，陈茂的算盘正在拨弄：千亩良田的赋税政绩、盐井的走私利润、铸币铜料的回扣，足够让这位巡抚大人冒险——毕竟在「京察大计」中，钱粮政绩比清廉名声更重要，而他的盐井，能补上重庆府三成的盐税缺口。
深夜，陈茂书房的暗格发出"咔嗒"轻响。李万贯跟着他钻进密室，墙上挂着的蜀地舆图被烛火映得发红，涂山旁的长江水道用朱砂标着"盐运主道"，旁边注着"每引盐水运脚银五分"，这是《漕运则例》里明载的官价。陈茂从紫檀木匣里取出半本账册，正是三年前的铸币底档，其中一页贴着两张宝钞——那是他私扣铜料后，让李万贯在黑市兑换的现银，共计一万二千两。按《大明宝钞通行条
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