萧长风的队伍在泥泞的官道上艰难跋涉，马蹄溅起的泥浆糊满了马腿，士兵们的裤脚也结了一层厚厚的泥壳，活脱脱像套着两截“泥巴铠甲”。寒风裹挟着沙砾，抽在脸上生疼。抬头瞅瞅，铅云压顶，跟一张浸满墨汁的破抹布似的，把天地捂得严严实实。官道旁的芦苇东倒西歪，叶尖挂着冰碴子，“簌簌”地响，仿佛在疯狂吐槽：“这日子没法过啦！”
转过山道，黄家村的影子在雾里若隐若现。村口那棵老槐树，光秃秃的枝丫上挂着几片破布，随风晃悠，跟给村子系了几条招魂幡似的。几间茅草屋歪歪斜斜地挤在路边，墙皮掉得不成样子，露出里头黑乎乎的土坯，屋顶的茅草被风掀得七零八落，竹篾条在风中吱呀乱叫，活脱脱一首“破落户交响曲”。村道上一个人影都没有，只有几条瘦得皮包骨头的野狗夹着尾巴乱窜，时不时呜咽几声。石头瞅见了，撇撇嘴说：“头儿，这些狗瘦得跟柴火棍似的，该不会是被这村子的穷气吸干了吧？我看啊，它们要是能说话，指定能整出一出《黄家村血泪史》！”
萧长风勒住缰绳，目光扫过空荡荡的村巷，只见远处晒谷场扬起一片尘土，隐约传来哭喊声和叫骂声。石头紧了紧披风，小声嘀咕：“头儿，这村子透着股邪乎劲儿，该不会藏着什么‘妖魔鬼怪’吧？我这心里直发毛，跟揣了十五个吊桶——七上八下！”萧长风伸手按住腰间刀柄，嘴角一勾：“那敢情好，正好为民除害。要是真有妖怪，抓回去给兄弟们当下酒菜！说不定还能从妖怪嘴里撬出黄举人欺压百姓的‘独家秘方’呢！”
一行人顺着声音走近，晒谷场的景象让人心里一揪。十几个家丁拿着棍棒，把十几个衣衫褴褛的村民围在中间。一个肥头大耳的中年人，穿着织金锦袍，蹬着镶玉皂靴，正用马鞭挑起一位老汉的下巴，恶狠狠地说：“王老头，今年交的这点粮食，连牙缝都塞不满！拿你女儿抵债，那是给你面子！别忘了，我这举人功名，那可是过五关斩六将，历经县试、府试、院试成了秀才，又在乡试中杀出重围才拿到的！按律我能免三十亩税赋，你们这些佃户，生来就是给我交粮的！这就叫‘万般皆下品，惟有读书高’，懂不懂？”老汉满
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