绿营把总凑上来禀报：「大人，勇字营那边先前有人来传话，说是奉了明大帅军令全营拔往荆州换防。卑职当时也觉著突然，便多问了几句，可那传话的只说军令紧急，旁的也说不清楚。」
换防？
周士廉心中一突，一股不安自心头涌上。
换防是军中大事，按例应有督抚衙门的正式公文先照会地方，好让地方有个准备，知道哪的兵要去哪，走了之后又哪里的兵过来接防，要不然这兵马突然异动，谁知道怎么回事。
然而，他这宜昌知府根本没有接到上面任何关于换防的公文通知。
什么情况？
周士廉下意识撚著胡须，目光紧紧盯著那支正在东行的兵马，心头不安愈发浓烈。
只因这支正在东进的兵马底子不干净，其前身是在苗疆作乱的苗蛮！
本本分分倒也罢了，可突然间以换防为名开拔向东，地方也没有接到通知，任谁都要有所怀疑。
正想著，身边的张师爷压著嗓子提醒道：「东翁，咱们要不要派人去荆州问问？」
回过神的周士廉连连点头：「对对对，你赶紧派两个人骑快马，务必赶在这帮苗兵之前到荆州，问明大帅究竟是怎么回事。」
小心驶万年船，不管那「勇字营」是不是真的换防，作为宜昌知府，周士廉有义务向上面汇报并求证。
如此，哪怕那帮苗兵真是异动，事后追究责任怎么也追不到他头上。
张师爷领命匆匆下城楼去安排。
又在城楼上站了许久，直到视野中那条「大蟒」消失，周府台方才回了府衙。路上总觉哪里不对劲，偏又说不上来，只能安慰自己既然是明大帅的军令，那自有明大帅的道理，自己一个小小知府犯不著替统兵大帅操心。
可这天晚上他却是翻来覆去睡不著，总觉那支东进的苗兵像一柄出鞘的长刀，正朝著荆州方向用力捅过去。
张师爷派出去的两名差役倒是尽心，出了宜昌城便打马狂奔，可经过一处密林夹道的隘口时，路旁的灌木丛中忽然蹿出几十个精壮汉子，手持麻绳绊马索兜头一拉，两匹马同时前蹄绊倒，两名差役摔了个七荤八素，还没来及喊出声就被人按在地上，嘴巴里塞了布团，手脚捆了个结实，连人带马拖进林子深处。
不止这处隘口被人截，
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