本土行省、南洋宣慰司、东瀛布政使司、乃至新大陆“新宁府”、“安远城”的代表，齐聚紫禁城，向端坐于上的泰昌帝和立于御座之旁的苏宁行三跪九叩大礼。
龙椅上的泰昌帝，面容平静，甚至带着一丝符合礼仪的微笑，熟练地说着由皇室事务局准备好的祝词，褒奖臣工，勉励来者。
他的动作标准，语气适中，完美地扮演着“国家象征”的角色。
而苏宁，则接受着百官和使节们更为热烈、更具实质性的敬意。
他虽仍称“臣”，但所有人都明白，他才是这个横跨两大洋的庞大帝国真正的舵手。
朝会结束后，泰昌帝在太监的簇拥下返回深宫。
独自走在长长的宫道上，背影在巍峨宫殿的映衬下，显得格外孤单。
偶尔会抬头，望着被宫墙切割成四方形的天空，眼神深处，有一丝被深深掩藏的落寞，或许，还有一丝不易察觉的……释然？
至少，他不必再像他的祖父万历皇帝那样，夜不能寐，与权臣进行那令人心力交瘁的博弈了。
而在内阁大厦的最高层，苏宁站在巨大的落地窗前，俯瞰着这座正在急速近代化的京城。
远处，工厂的烟囱依旧林立，火车站的汽笛声隐约可闻。
泰昌帝的亲信在一旁汇报：“首辅，关于设立‘澳洲探险与殖民公司’的计划书已经草拟完毕；通往欧洲的苏伊士地峡开凿计划，工程师团队认为技术上是可行的，但耗资巨大；还有，咨政院部分议员提出，希望能明确‘皇位继承’也需经由咨政院‘审议备案’……”
苏宁微微颔首，目光投向更遥远的西方，那里是欧洲列强纷争的舞台。
“这个世界，还很大。”他轻声说道，语气中听不出喜怒，只有一种掌控一切的平静，“大明的路，还很长。”
紫禁城的金瓦依旧在阳光下闪耀，但它已经不再是这个帝国的唯一心脏。
一个以首辅为核心，以内阁为大脑，以新军为拳头，以全球殖民地和工商业为血脉的全新巨人，已经昂首屹立在世界的东方，并准备着下一轮的扩张与征服。
皇权，成为了这个巨人胸前一枚古老而华丽的徽章，仅此而已。
……
泰昌帝朱常洛在龙椅上坐了十余年，从一个怯懦的少年，长成了一位表面
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