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叶棠穿着一身水红色的衣裙，像朵盛开的海棠，站在人群中看着他。有贵公子上前邀她跳舞，她都笑着婉拒了。她的目光，始终追随着那个青衫身影。
“叶小姐眼光不错啊。”旁边有夫人打趣，“楚公子虽家境普通，却是个潜力股。”
叶棠的脸微红，却没有否认。她知道，楚砚的好，不止是才华，更是那份历经磨难却依旧正直善良的品格。
赏花宴过半，楚砚被几个公子围住谈论诗词，叶棠独自站在海棠树下，忽然听见有人在背后议论：“那楚砚就是个穷酸书生，还妄想攀附权贵，看他看叶小姐的眼神，真是司马昭之心。”
叶棠气得发抖，正要上前理论，却见楚砚走了过来。他显然也听见了那些话，却只是淡淡一笑，对叶棠说：“我们去湖边走走吧。”
走到无人的湖边，叶棠忍不住问：“他们那样说你，你不生气吗？”
“生气有什么用？”楚砚望着湖面的荷叶，水珠顺着叶缘滚落，砸出细碎的涟漪，“与其和他们争辩，不如好好读书，将来用实力证明自己。”他转头看向叶棠，夕阳的金辉落在他睫毛上，眼底的认真比星光更亮，“而且，我看你的眼神，不是司马昭之心，是……真心实意。”
叶棠的心跳瞬间漏了一拍，湖面的风吹起她的发丝，拂过发烫的脸颊，也吹乱了她的心。她望着楚砚被霞光染暖的眉眼，忽然觉得，那些“木匠仔配不上大小姐”的闲言碎语，都像湖面的泡沫般不值一提。
那天晚上，楚砚送叶棠回府衙。走到熟悉的石板路上，街边的灯笼次第亮起，暖黄的光晕透过窗纸，在青石板上投下斑驳的光影。叶棠踢着路边的小石子，忽然想起白日里同窗的起哄，脚步慢了半分。
“今天诗会……先生的话，你别往心里去。”她低着头，声音细若蚊吟，手指无意识地绞着袖口的海棠纹样。
楚砚脚步一顿，侧头看她。灯笼的光落在她泛红的耳尖上，像沾了晨露的花瓣。他喉结动了动，低声道：“不往心里去。”顿了顿，又补充，“先生说得……也不算错。”
叶棠猛地抬头，撞进他带着笑意的眼眸里，脸颊“腾”地红了，转身就想往前跑，却被他轻轻拉住了衣袖。
“等等。”楚砚的声音有些发紧，像是鼓足了勇气。
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