张兴不知不觉沉入梦乡。
梦里场景格外清晰，时间一下就来到放榜之日。
放榜之日人声鼎沸，他满心欢喜挤在人群里，一心想看到自己的名字高居金榜前列，回头好给远在宝庆的父母、还有玉宁玉秀两位夫人传去喜讯。
可金榜缓缓展开，他从上到下看了一遍又一遍，从头到尾，压根找不到“张兴”二字，连孙山末尾都沾不上边。
这时，周围围观的士子纷纷指指点点，嘲讽笑声钻进耳朵：“亏他还是湖南解元，名头喊得震天响，居然连会试都落第，实在丢人！”
人群里，沈清辞、李延佐、方子昂、林文瀚一众好友站在一旁，个个面带戏谑笑意；
师兄丁以辉、向志辉也摇着头轻笑；
就连贴身书童阿财都躲在角落小声抱怨，暗地里嫌弃自家少爷无用，白白浪费多年苦读。
张兴急得想要开口辩解，喉咙却像被堵住一般，一点声音都发不出来，满心憋屈无处诉说。
一股刺骨寒意忽然顺着门缝钻进来，猛地冻得他浑身一哆嗦，张兴瞬间从噩梦中惊醒，胸口微微发闷，大口喘了两口气。
缓了片刻才回过神，暗自庆幸只是一场虚惊。
他抬眼往门窗缝隙外望去，天色早已彻底黑透，外头风雪比白日更大，呼啸寒风撞在贡院高墙之上，呜呜作响。
方才留的透气缝隙无需封堵，炉中炭火尚且温热，张兴重新靠着木板躺下，借着暖意沉沉睡去。