一切正常。”
哈德森太太站在厨房门口，手里还捏着一只木勺。
她看着福尔摩斯消失在楼梯转角，然后转向查尔斯和华生。
“他怎么了？”
“他今天下午放倒了三个壮汉。”查尔斯说，“然后在被我们夸赞的时候，耳朵一直红到了现在。”
哈德森太太的脸上浮现出一种混合着震惊和好笑的表情。“放倒了三个壮汉？他？”
“而且是在大约四十秒之内。”华生补充道。
哈德森太太沉默了片刻。然后她放下那只木勺，擦了擦手，用一种带着深思熟虑的语气说：“那今晚应该给他做一道他喜欢吃的菜。”
“炖牛肉。”查尔斯说。
“那就炖牛肉。”哈德森太太说，转身走进了厨房。
起居室里，福尔摩斯已经坐在了他那把惯常的扶手椅里。
查尔斯在壁炉边另一把椅子里坐下，华生也回到了他惯常的书桌旁。
“福尔摩斯。”查尔斯说。
“今天的那个谜题其实布置得很有意思。”查尔斯说，“信纸的选择、墨水的调配、那只鸽子——都是精心设计过的。只是他们低估了你的观察力，也低估了你带同伴的习惯。”
福尔摩斯的眉毛微微动了一下，那是一个细微的表情变化——从被夸赞后的警觉，过渡到了一种更纯粹的认可姿态。
“确实，谜题本身的设计并非毫无价值。那个寄信人的措辞习惯表明他受过良好的教育，可能从事过某种需要精确表达的写作或出版工作。
“而那些帮手的配合程度，则暗示着某种程度的组织性——他们不是临时拼凑的几个人。”
“所以你觉得他们的雇主是谁？”
福尔摩斯把书放下来，双手交握放在膝上，目光落在壁炉架上方那面镜子里映出的自己的倒影上。
“一个有趣的问题。我们暂时不清楚答案，但那三个人的离开方式——他们往东区方向去了。他们很可能只是某些边缘网络中的中层人员，是一个可以被验证的观察样本。”
“验证什么？”
“验证我的反应模式。”福尔摩斯说，“他们想确认我是否值得被‘正式介绍’给更核心的圈子——一个被他们视为潜在的谈话对象的咨询侦探，比一个会被类似圈套引走的侦探，有着不同的价值衡量标准。”
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