两刻钟后，村口。
十五名护村队员已整装待发，个个黑衣劲装，腰挎长刀，背负弓弩。王小虎和韩青站在队前，神情肃穆。
陈庆翻身上马，乌骓马似乎感受到主人的急切，前蹄不安地刨着地面。
“出发！”
二十骑如离弦之箭，冲入夜色。
队伍刚走半柱香时间，东厢房的灯亮了。
冷七推开房门，看着空荡荡的院子，脸色阴沉。一名护村队员跑来禀报：“冷大人，陈大人有急事前往祝融山，命诸位速速追赶。”
“急事？什么急事？”冷七冷声问。
“小人不知，只听说是矿场那边出了状况。”
钱三和孙四也披衣出来，睡眼惺忪。赵武最后一个出来，他已穿戴整齐，显然早有准备。
冷七眯起眼睛：“赵兄弟倒是机警。”
赵武面无表情：“职责所在。”
“好一个职责所在。”冷七冷笑，“那还等什么？追！”
四人匆匆备马，循着马蹄印追去。
夜色中，两支队伍一前一后，相隔十里，都在拼命赶路。
陈庆一马当先，心中焦急。
灵根果的出现，意味着他的孩子诞生了。
“大人，”王小虎策马赶上，“照这速度，明日午时就能到祝融山。但夜间赶路，马匹怕是撑不住。”
“到前面黑松林换马。”陈庆早有打算，“我在那里备了十匹好马，轮流骑乘，可保速度。”
这是去年南下时布下的后手——在几个关键节点藏匿马匹物资，以防不测。
果然，一个时辰后，队伍抵达黑松林。
王小虎带人从林中隐秘处牵出十匹骏马，都是筋骨强健的良驹。
换马之后，速度不减反增。
天蒙蒙亮时，队伍已出青州地界，进入南陵丘陵。
陈庆勒住马，抬手示意停下。
“大人？”韩青不解。
“等他们。”陈庆目光扫过四周地形。
这里是一处山谷入口，两侧山势陡峭，道路狭窄，仅容三马并行。谷中乱石嶙峋，林木茂密，是绝佳的伏击地点。
“小虎，你带十人上左侧山梁。韩青，你带五人上右侧。弓弩准备，听我号令。”陈庆快速部署，“记住，目标是冷七，务必一击毙命。赵武三人，尽量生擒。”
“是！”
护村队员迅速散开，隐入山林。
陈庆独自留在谷
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