盘绕山腰，接连翻过几道陡岭。
天边刚透出青白微光，赵涅一行已抵白乔寨前。
比起金风寨那巴掌大的小聚落，白乔寨气势迥然不同。寨中主事者时怀婵，人称“大土司”。这头衔自元代起沿用至今，朝廷册封边地部族首领为土司，准其世守疆土、统辖百姓、掌管兵权、承袭官职、受颁印信，说白了，便是山野间的实权领主。
土司有大小之分，小者辖众数千，大者统御数十万人。《四川通志》里记着阿都正副长官司，辖地两千一百多里，户逾五万，人口近二十七万。时怀婵治下的白乔寨虽远不及此，但也有数千户、两三万人。单是寨中常住人口就将近两千户，一万出头。
寨子依山而筑，规模比寻常县城略小，却远超普通集镇。按理说，这个时辰早该有人扛锄上山、挎弓入林、牵牛下田了。可眼下寨门紧闭，墙头由木石垒砌，巡哨的土兵手持火铳来回踱步，分明是戒严了。
赵涅等人刚从晨雾里显出身形，寨墙上便“当，”一声巨响，铜锣震耳。
死寂的寨子瞬间炸开：呵斥声、孩童哭喊声、妇人催促躲藏的急唤声此起彼伏；墙头人影攒动，增援的土兵接连冒头，盯着雾中涌出的数百人马，手按枪托，呼吸都绷紧了。
赵涅抬手一挥，身后队伍即刻止步。见对方停驻，土兵们肩膀稍松，却仍紧盯不放。
这时，一身靛蓝土司装束、手握乌木权杖的时怀婵登上墙头。她目光扫过寨外黑压压的人阵，眉峰微锁，不知来者何方势力？再联想到近日黑乔寨暗流涌动，加上寨中突发的怪症，她心头隐隐发沉，仿佛风雨将至。
就在她凝神审视之际，赵涅也望见了她。
目力所及，清晰如画：这位新寡不久的年轻土司，年纪不过二十出头，眉梢眼角却已浸着少妇独有的沉稳与韧劲。
赵涅往前踏出两步，声如钟鸣，直送墙头：
“在下赵涅，专程寻人。请大土司高抬贵手，放还我的向导！”
时怀婵手指一紧，权杖攥得更牢了些。
带几百号人上门讨人？当她是糊涂蛋不成？
旁边护卫凑近低语：“大土司，八成是黑乔寨雇来的帮凶，不如直接开火轰走！”
她轻轻摇头：“不能打。”
“寨子里的情形你们都清
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