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来人没有带原簿，只带一张盖着旧档房小印的索引节录。书吏当着里正、铺保与旧粮行掌柜的面拆封，先念限语：
“现存收发索引未见可径认最初疫报之题名，未见者不作不存在论。”
再往下，只有一条可比记录。
十五年前冬月，北路来件，军务杂封一件，二页一封。移交目录记送西水门外候转，号式为“西换乙字三十七”；来源摘要另抄“起递营铺磨损，首收人押缺右半”，内文不载。
旧档房没有把它叫作疫报，也没有说明它后来是否送达。发端与收端两类索引中，当前只见这一条移交目录节录，不能补成两头齐全。
转运书吏将回签压在木尺左边，又在右边空出同样宽的一格。
“只比字段。”他说，“年月、路段、封数、页数、号式。哪一项对不上，便写对不上。”
何逢生站在白线外，听得很明白。
这与赌坊核筹码有几分相似。一枚筹码上有纹、有口、有色，三样都合才可算同一副；不能因为都是圆的，便把别人袖里那一枚也算到自己桌上。可他没有说，桌上的纸不归他解释。
两名书吏先查《西换杂支次簿》。冬月上旬只有运粮、回车与夜料，没有军务封件。翻到中旬，册页边缘开始发脆，针眼也松了。冬月十六一行记：
北来回车一辆，支脚夫二名、青骡一夜料，随车杂封一件，候转盐棚。
末尾号式只剩“西换乙字三十”六字。第七个字正落在虫蛀孔上，看不出是七，还是别的数。
“同号。”年轻书吏脱口道。
年长者立即用木尺压住两纸：“相近号式。”
“同是冬月，同走西水门外，同有杂封一件，只差末字蛀了。”
“还差日，差页数，差领递人，差两头交收。”年长者道，“兵部节录记的是冬月，不记具体日；本簿记十六，却不记封有几页。前者说军务杂封，后者只说随车杂封。当前只能比，不能合。”
老掌柜在一旁道：“盐棚早拆了。”
书吏没有顺着问它拆在何年，只令录事写：
“同月、同属西水门外换运段、同记杂封一件，号式前六字相合；末字虫损，具体日、页
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