先生舔了舔嘴唇。他的嘴唇有些干，大概来的路上已经把这番说辞在肚子里翻来覆去演练了好几遍，可真正坐到玛丽面前时，那些话还是堵在喉咙口，怎么吐都觉得不对劲。
“这个……班纳特小姐，您也知道，我们大西部铁路是——是非常重视与沿线地主的合作的。只是，只是董事会那边……”他欲言又止，又掏出手帕按了按额角。
“董事会担心什么？”玛丽端起茶杯，轻轻吹了吹浮在面上的茶叶，动作从容得像是正在和一位老朋友闲聊天气。
“担心股份再被稀释。”莱纳德先生终于把这句话挤了出来，声音不大，像是在说什么见不得人的事，“之前几轮征地和建设已经向不少沿线地主出让了股份，现在是关键阶段，董事会的意思是——希望能尽量以现金收购的方式来完成帕丁顿站区的土地整合。当然，价格上我们完全可以——”
“用现金。”她把茶杯搁在桌上。瓷器碰着木头，发出一声轻而脆的响。
这一响不重，却在安静的午后书房里格外清晰，像是某种谈判正在落下第一颗棋子。
“莱纳德先生，您应该知道，当初你们铁路公司在沿线征用土地的时候，那些大地主们担着铁路吵、冒烟、把牛吓跑了的风险，把祖上传了不知多少代的土地拿出来让你们铺铁轨。
那时候你们给出的条件，就是可以折价入股。现在铁路眼看着要修到帕丁顿，火车站的地段将来人流量有多大，你们比我清楚。
这时候告诉我，股份不能给了，只能给现金——您觉得这个说法，说得过去吗？”
她转过头，看向巴纳德律师。那目光里的意思很清楚——接下来是你的战场。
巴纳德律师将茶杯轻轻搁在碟子上，瓷器与瓷器相碰，发出一声水滴落入静湖般轻而脆的响。
他把放在脚边的那只旧皮包拎起来搁在膝上，不慌不忙地拉开搭扣，从里面取出一份文件，展开，摊在茶几上。
那是一份帕丁顿地区的土地详图，上面用深红色墨水标出了玛丽所持有的地块。