“没有严家的去苦药粉，怎么能烧出这样的盐？”
朱由检拉过椅子坐下，抬了抬手。
“给严大官人摆四只碗。”
方正化命人端来四只白瓷碗，一字放在桌上。
“严大官人卖了半辈子盐，今日朕考考你。”
“第一碗是市面的粗私盐，第二碗是长芦过去的上等官盐，第三碗是淮南运来的上等白盐，第四碗是今日刚烧出来的新盐。”
“你把四碗盐分清楚，朕赏你一顿饱饭。”
严世昌嗤笑一声。
“皇爷，严某闭着眼也能尝出盐的出处。”
他撑着桌沿站起来，先抓起第一碗，指腹捻过盐粒。
“颗粒粗，底色发黄，入口发涩，这是私盐贩子卖给穷人的粗盐。”
第二碗入口，他咂了咂舌头。
“颜色微白，入口尚净，咸味绵长，这是淮南上等白盐。”
第三碗刚碰到舌尖，严世昌便皱紧眉头。
“色泽尚可，带铁锈味，后味发苦，这是长芦过去的上等官盐。”
最后一只碗摆在他面前。
盐晶洁白，颗粒均匀。
严世昌伸手捏起少许，手指停在半空，随后放入口中。
咸味干净利落，没有苦涩，也没有铁锈和泥沙的杂味。
他的手背浮出青筋。
“这是什么盐？”
“宫里的御盐，也未必有这么干净。”
“你们从哪里拿到的方子？”
朱由检拍了拍桌面，花生壳跳起来，又落回碟中。
“严大官人，回头看看。”
严世昌转过身。
背后的盐山铺在阳光里，灶户们站在盐山两侧，没人再躲着他的视线。
“几口锅、几块滤布，怎么能烧出这种盐？”
“你们拿银子砸出来的。”严世昌嗓音发尖，“修池、换锅、用好柴，还要倒掉苦卤，这种盐一斤至少五十文，百姓吃不起，皇商局迟早赔光！”
朱由检嗑开一粒花生，朝徐光启抬了抬下巴。
“老徐，给他算账。”
徐光启取出账册，在桌边摆开算盘。
“修池和换锅的银子能用多年，摊到每日出盐，一斤增加不到一文。”
“海水先晒过，柴料省下许多，加上过滤和分池人工，每斤再添半文。”
“倒掉的只是最后的苦卤，
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