袁可立在旁边道。
“来尚书，早知今日，何必当初，礼部管的是规矩，不是你们的私账。”
来宗道嘴唇发抖，想反驳，最后只挤出一句。
“臣是失察，臣愿认罪。”
“认罪可以。”
朱由见道，“先把这案子里每一张嘴都吐干净，谁递过银子，谁收过好处，谁替你们跑过脚，一个都别漏。”
夜里，坤宁宫灯火未灭。
周皇后坐在桌边，替朱由检理着新送来的奏疏，手边还放着几张被朱笔勾过的单子。
朱由检进来时，她正低头看得认真。
“这么晚了，还不歇？”
周皇后把一本奏疏合上。
“陛下白日里忙成这样，妾总得帮着分一分，况且这些奏疏里，哪一本不是人心，妾看着，也能明白些事。”
朱由检走到她旁边坐下，顺手拿过一本。
“你看得懂这个？”
“看不全，但看得出谁在装穷，谁在装忠。”
周皇后说到这儿，自己先笑了下，“礼部这回，装得也太认真了。”
朱由检也笑了。
“他们不是认真，是舍不得。”
周皇后沉默片刻，才低声道。
“陛下，今日若有人骂到妾头上，妾也能受，只要朝廷真能少些虚头巴脑，多些实在事，妾背个刻薄的名声，不算什么。”
朱由检看着她，没立刻说话。
殿里安静了片刻，只听见烛火轻轻跳动。
他抬手，把她额前一缕发拨到耳后，声音很轻。
“你是朕的皇后，不是后宫摆设。”
周皇后手指一顿，抬头看他，眼里先是怔然，随后慢慢稳下来。
“陛下这话，妾记住了。”
朱由检点头。
“记住就行，以后谁要拿你当软柿子，先问朕答不答应。”
话音刚落，门外传来急促脚步声。
李若琏进殿，单膝跪下。
“陛下，礼部那几个被拿的官员已经松口了。”
朱由检抬眼。
“说了什么？”
李若琏道。
“他们招了，明日早朝，有几名御史要联名死劾皇后干政，银子已经送过去了，名目是替朝廷清理内帑账目，实则想借娘娘的名声，把这案子压回去。”
周皇后脸色微变，却没有躲。
朱由检听完，反
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